但当时大部分宋军将士接连在外打了几个月仗，都想回开封城休整，所以对进攻幽州不太热心，结果数十万人出工不出力，对着幽州城狂攻多日毫无结果，士气越来越低。赵光义不得不亲自督军在高粱河畔与辽军决战，结果宋军惨败，他乘驴车逃跑，经部下崔瀚接应才稳定下来，也是此役让其车神之名流传后世。
虽然吃了败仗，但宋太宗收复燕云的斗志并没有减弱。失败数年后，他接到密报，说大辽现在萧太后执政，政局不稳，是收复燕云的大好时机。这样的情报显然有误，辽国此时在萧太后的主政下，国力不仅没变弱，反而比之前更强。
但一心想报仇的赵光义根本不愿意去辨别这份情报的真伪，第二次出兵北征。出发前，他召集众将领开会，指示他们“持重缓行，毋得贪利以要敌。”结果，东、中、西三路大军，东路的曹彬贪功冒进，把皇帝的“持重缓行”抛在脑后，在岐沟关被辽军截击，死伤数万人。西路的潘美拒绝了下属杨业的正确建议，与辽军正面硬扛，也是大败而归。
辽国反客为主，主动南犯，借此彻底打击宋收复燕云地区的信心。双方主力在河北君子馆附近展开大兵团决战，宋军全军覆没，死者数万人。辽军乘胜追击，先后攻占邢州、深州、德州、文安等地，至次年正月撤军北还。君子馆一战，宋军河北的有生力量消耗殆尽，丧失收复燕云之地的能力。
赵匡义驾崩后，萧太后和辽圣宗率大军南下侵宋。宋朝虽进攻不行，但防守还可以。宋真宗在大臣寇准的坚持下，御驾亲征，抵达澶州，与城外辽军形成对峙。辽军一路南下，受到宋军层层阻击，仗打得并不顺利，军中悍将、先锋官肖挞凛被宋军射杀，士气大受影响。他们派人写信给宋真宗，表示愿意与宋重修“旧好”。
这就是历史上的“澶渊之盟”，此后百余年，辽宋之间再未发生大规模战事。双方礼尚往来，互通贸易。辽国发生饥荒时，宋朝派人赈济。宋真宗去世时，辽圣宗也率领群臣及后宫在北方集体默哀。
但宋朝其实并未放弃北伐燕云的想法，而是一直在等时机。澶渊之盟后，辽国日衰，后金崛起。宋朝皇帝对自己搞定辽国没有信心，就想出联金抗辽的损招。结果，宋军在辽兵面前依然不堪一击，最后还是靠完颜阿骨打灭了辽国，宋朝得到的不过是几座空城。
不过百年进取，换来的是一次次的失败，甚至是引狼入室遭至亡国，也让大宋朝廷对于收复燕云地区成了禁忌的话题，也可以说是患了恐惧症。因而当赵昺提出一鼓作气收复燕云地区，将蒙元彻底赶出中原时，众臣要他谨慎也就不足为怪了，这实在是前车之鉴太多了，教训也太深刻啦！
但是赵昺不愿改变初衷，这不仅是面子问题，也非想成全自己的武功，而是现实的问题。作为后世来人，他知道如果把燕云十六州放在中国两千多年的封建社会历史中考察会发现，其地位的凸显，实际上与历代王朝的政治、经济中心东移密切相关。
自汉至唐，西安一直是全国的政治和经济中心。彼时的燕云地区，无法对中央政权构成实质性威胁。这一局面最终被安史之乱打破。随着唐朝后期中央权力式微，藩镇割据的局面得以形成，北方游牧民族逐渐壮大，成为各藩镇争夺地盘战争中所倚仗的重要力量。
这些游牧民族看中了幽州优越的地理位置，遂在此定居，经宋、辽、金、元数百年的经营，中国政治中心居北、经济中心在南的格局最终形成。从这个意义上说，燕云十六州不只关乎南北和战，而是事关国运——得燕云，天下定……
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