曹操接到圣旨后立刻与鲍信会合并共同出兵在寿阳击败了黄巾军。然而鲍信在战斗中冲入敌阵重地被黄巾军杀害。曹操继续追击黄巾军直到济北迫使数万敌军投降。他利用这些降兵作为前锋所到之处无不投降归顺。在短短百余天内他成功招安了三十多万降兵以及百多万男女人口。曹操从这些降兵中挑选出精锐之士组成“青州兵”而其余的人则被遣散回家务农。这一系列的胜利使得曹操的威名日益远扬。当捷报传到长安时朝廷加封他为镇东将军。
在兖州期间曹操积极招贤纳士。有两位叔侄前来投奔他他们是来自颍川颍阴的荀彧和荀攸。荀彧是荀绲的儿子曾经侍奉过袁绍但现在选择放弃了袁绍而投奔曹操。曹操与他交谈后非常高兴称赞他是自己的“子房”（即张良的别称）并任命他为行军司马。而荀攸则是海内知名的名士曾经担任过黄门侍郎但后来辞官归乡。现在他与叔叔荀彧一同投奔曹操曹操任命他为行军教授。荀彧还向曹操推荐了一位贤士程昱说：“我听说兖州有一位贤士但现在不知道他在哪里。”曹操问是谁荀彧回答说：“他是东郡东阿人名叫程昱字仲德。”曹操说：“我也听说过他很久了。”于是派人到乡间去寻找最终找到了正在山中读书的程昱。曹操亲自拜访他程昱也很高兴地前来相见。程昱对荀彧说：“我孤陋寡闻不足以担当你的推荐。你的同乡郭嘉字奉孝是当今的贤士你为什么不把他找来呢？”
荀彧突然醒悟说：“我差点忘记了！”于是向曹操推荐征聘郭嘉到兖州，共同讨论天下大事。郭嘉又推荐了一个人，是光武嫡派子孙，淮南成德人，姓刘名晔，字子阳。曹操立即聘请刘晔前来。刘晔又推荐了两个人，一个是山阳昌邑人满宠，字伯宁；另一个是武城人吕虔，字子恪。曹操也早就听说过这两个人的名声，于是聘请他们为军中从事。满宠和吕虔共同推荐了一个人，是陈留平邱人毛玠，字孝先。曹操也聘请他为从事。
又有一位将领带着数百人来投奔曹操，是泰山巨平人于禁，字文则。曹操见他擅长骑射，武艺出众，任命他为点军司马。有一天，夏侯惇带着一个大汉来见曹操，曹操问他是谁，夏侯惇说：“这是陈留人典韦，勇力过人。以前跟随张邈，但与帐下人不和，手杀了数十人后逃窜到山中。我出去打猎时看到他追逐老虎过涧，于是收留在军中。现在特别推荐给您。”曹操说：“我看这个人身材魁梧，必定有勇力。”夏侯惇说：“他曾经为朋友报仇杀人，提着仇人的头直接走出闹市，数百人都不敢靠近。现在他使用的两枝铁戟重八十斤，但他能轻松挟持上马，运用自如。”曹操立即命令典韦试演一下。典韦挟着铁戟骑马奔驰，忽然看到帐下大旗被风吹得摇摇欲坠，众军士都扶不住，他下马喝退众军，一手执定旗杆，立在风中，旗子巍然不动。曹操赞叹说：“这真是古代的恶来啊！”于是任命他为帐前都尉，并解下自己的锦袄和骏马雕鞍赐给他。
自此以后，曹操部下文有谋臣、武有猛将，威震山东。他派遣泰山太守应劭前往琅琊郡迎接父亲曹嵩。曹嵩自从在陈留避难后一直隐居在琅琊。接到书信后，他与弟弟曹德及一家老小四十余人带着百余名随从和百余辆车马径直前往兖州。途经徐州时，徐州太守陶谦为人温厚纯笃，一直想结交曹操但没有机会。得知曹操的父亲经过此地后他出境迎接并大设筵宴款待两日。曹嵩要离开时陶谦亲自送出城外并特派都尉张闿率领五百名士兵护送。
然而当曹嵩一行人走到华、费间时遭遇了夏末秋初的大雨只得在一座古寺中歇宿。寺中的僧人接待了他们曹嵩安顿好家眷后命令张闿将军马屯在两廊下。然而由于大雨众军士的衣装都被淋湿了他们开始抱怨起来。张闿趁机召集手下头目在僻静处商议说：“我们原本是黄巾的余党勉强投降了陶谦但并没有得到什么好处。现在曹家有这么多的财物你们想要得到富贵并不难只要今晚三更时分大家一起杀进去把曹嵩一家都杀了抢走财物然后一起逃到山中去当强盗。这个计划怎么样？”众人都表示同意。
当夜风雨未停曹嵩正坐在寺中休息时突然听到四面八方喊声大起。曹德提剑出去查看结果被刺杀身亡。曹嵩慌忙带着一名妾室逃入方丈后的房间试图越墙而逃但妾室因为肥胖而无法通过。曹嵩急忙与她躲在厕所中但最终被乱军所杀。应劭拼死逃脱后投奔了袁绍。张闿杀光了曹嵩全家抢走了财物放火烧了寺庙然后与五百名士兵逃往淮南去了。
后来有人作诗讽刺曹操说：“曹操奸雄世所夸曾将吕氏杀全家。如今阖户逢人杀天理循环报不差。”当应劭部下的逃命军士将这个消息报告给曹操时他痛哭倒地。众人扶起他后他咬牙切齿地说：“陶谦纵容士兵杀了我父亲这个仇不共戴天！我现在要起大军荡平徐州才能雪恨！”于是他留下荀彧、程昱率领三万大军驻守鄄城、范县、东阿三县自己则带着其余部队杀向徐州以夏侯惇、于禁、典韦为先锋。曹操下令只要攻下城池就将城中的百姓全部屠杀以报父仇。
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