雄伟的宫城下，十几个小太监簇拥着信王朱由检，在潮湿冰冷的青石板路上疾步前行，直奔内廷的乾清宫。
虽然"前世"从小在这座京城长大，但穿越后的朱由检还是第一次踏入"大明权力中心"，他下意识地打量四周，眼中既有惊叹，也有迷茫，还有敬畏…
领头的太监约五十多岁，身披大红袍，最近似乎没怎么休息，白净的脸上布满疲惫，眼神中不时闪过一丝恐慌。
"信王爷，东厂督公对您可好？"
见周围无人，走在前面的老太监忍不住停下脚步，几乎是质问般地转向后面的少年信王。
闻言，原本跟在朱由检后面的小太监们立刻跪倒在地，仿佛受到了极大的惊吓。
少年信王一愣，脸上露出困惑，疑惑地打量着面前的宦官。
"公公这话从何说起，督公向来对我恭敬有礼。"
片刻后，少年清冷的声音在安静的宫道上回荡，清晰地传入老太监的耳中。
话音落下，朱由检立刻察觉到面前的老宦官气势骤然一窒，原本挺拔的身躯瞬间垮了下去，脸上堆起讨好的笑意：“殿下所言极是，厂公一直对您恭敬有加。”
似乎得到了满意的答复，老宦官眼中一抹忧虑瞬间褪去，步伐也变得轻快起来，再次俯身在前引路。
看到老宦官的反应，信王朱由检暗暗松了口气，藏起眼底的忌惮，不动声色地跟在后面，步态也轻松了不少。
感受到身后重新响起的脚步声，领头的老宦官嘴角浮现出得意的微笑，心中的顾虑烟消云散。
他叫涂文辅，是“九千岁”魏忠贤的心腹，奉张皇后之命，出宫迎接信王朱由检进宫面圣。动身前，魏忠贤特意把他拉到一边，让他试探信王的态度。
虽然他相信凭借阉党的势力，就算朱由检顺利即位，也必须向他们低头，但多一事不如少一事，能和平相处总是好事。
此刻，见信王对厂公的尊敬并非做作，再加上信王先前在众人眼中的形象只是一个贪玩的少年，涂文辅彻底放下心来。
“殿下，我们加快脚步，别让厂公久候了。”
或许是急于向魏忠贤“报喜”，涂文辅竟然回头催促身后的信王朱由检，言语间丝毫没有把这个大明的“储君”放在眼里。
朱由检闻言眉峰微扬，这老宦官胆子不小，竟不提他的皇兄和皇嫂，反而把魏忠贤摆在首位。
“公公说得对。”
深吸一口气，强压下内心的杀意和不满，朱由检脸上挤出一丝笑容，绕过眼前的老宦官，朝远方的黑夜走去。
老宦官先是愣住，随即脸上掠过一丝欣喜。如果信王能保持这样的态度，即使大明改换帝王，也无关紧要...
...
...
乾清宫。
凝视着不远处紧闭的乾清宫门，身披红袍的内阁首辅黄立极眉头紧锁，眼神满是忧虑。
今早，天子召他入殿面谈，透露了一些重要信息。
虽然天子看上去还算精神，但身体状况堪忧，短短片刻就呕吐多次，让黄立极心惊肉跳。
从殿中出来后，权倾朝野的“九千岁”魏忠贤私下把他拉到一边，询问天子身后的事宜。
魏忠贤虽然没明说，但言辞间流露出打算效仿嘉靖皇帝，从宗室中为天子过继一个“嗣子”，立为大明天子。
他与魏忠贤同籍，因支持“阉党”而受魏忠贤青睐，于天启五年跻身内阁，去年夏日更跃升为内阁首辅，这是大明无数士子梦寐以求却难以触及的高度。明知这辈子难脱“阉党”之讥，首辅黄立极却不甘再助纣为虐，故而坚决拒绝了魏忠贤的提议。
"尽管陛下无嗣，但信王仍在。"
"父子相传，兄弟相继，乃天理常规，何来过继之说。"
魏忠贤权势滔天，向来肆无忌惮，岂容他人异议。料想天明后，那些朝廷谏官会受魏忠贤暗示，对他这位首辅发起攻击。
此刻，黄立极只盼魏忠贤念在同乡之情，勿编织莫须有的罪名，让他能如愿归乡养老。想到自己的命运竟系于一个宦官之手，他的嘴角不禁泛起苦涩的笑意。
"信王爷驾到！"
黄立极心灰意懒之际，耳边突然传来尖锐的呼喊，令他刚合上的眼眸骤然睁开。
信王爷？
除了黄立极满脸惊讶，乾清宫外的权贵们都面面相觑，表情各异。
陛下病重，信王入宫探视既是情理之中，又出乎意料。
"信王爷怎么会来？"
"厂公有何用意……"
"难道局势有变？"
短暂的惊讶后，乾清宫外响起低语，众人指点远处隐约可见的信王，毫不掩饰声音。
或许是外面的动静打扰了殿内人的宁静，紧闭的乾清宫门悄然开启，走出一位神情严峻的中年人。他年约五十，脸色苍白，无须，身穿蟒袍，虽沉默不语，却散发出令人窒息的威严，显然久居高位。
此人一现，窃窃私语的人群立刻噤声，不约而同地向他鞠躬："参见厂公。"
“厂公”充耳不闻恭维，微眯双眼，紧紧盯着夜色中逐渐靠近的队伍，特别在领头的年轻人身上停留片刻。
片刻后，乾清宫外众人耳边响起沙哑的声音："陛下有旨，召信王朱由检觐见。"
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