二月十九，阴霾弥漫。
辽东的天空被乌云笼罩，刺骨的寒风在这片土地上肆虐，冰冷的空气中弥漫着凄凉与紧张。毕自肃，辽东巡抚，站在宁远城的高墙上，周围是一圈神情严肃的将领。大约三天前，宁远城外的气氛骤然紧张，那些曾聚集的“蒙古难民”一夜之间消失得无影无踪，仿佛从未存在过。同样，大部分衣衫褴褛的汉人居民也从视线中消失，村落变得空荡荡，只留下孤零零的宁远城在荒芜的寒风中颤抖。
无需更多迹象，任何对辽镇军事略有了解的人都明白，沈阳的女真人恐怕已经开始策划行动，战争的阴霾即将降临。
沉默片刻，满身铠甲的满桂转向身边的文官询问：“督抚大人，锦州的状况可还好？”
自从朝廷失去了辽沈和广宁，辽东只剩下锦州和宁远两座重镇，局势岌岌可危。幸亏“帝师”孙承宗主动请缨，经天启皇帝批准，举全国之力，在山海关外构筑了“宁锦防线”。历经多年，这条绵延二百多里的防线终于建成，包括主城和多个堡垒关隘，以抵御女真。
宁远城位于“宁锦防线”的中心，锦州城则作为前沿哨所。
“别慌，这只是女真的试探，他们可能要对蒙古用兵，先给我们一个警告，就像当年在宣府那样。”毕自肃目光锐利，语气坚定。
三天前，宁远和锦州城外的“蒙古难民”突然消失，而女真三贝勒莽古尔泰率领三千兵马驻扎在锦州附近，虎视眈眈。目前，驻守锦州的主将是赵率教，他在半年前的“宁锦大捷”中屡建奇功，成功保住了锦州。
毕自肃微微眯起眼睛，朝锦州的方向望去，仿佛能穿透数十里的距离，洞察一切。
女真领袖皇太极甫一即位，即显露出与努尔哈赤不分伯仲的"雄图大略"，他无视异议，挥师东进，与朝鲜结盟，令明朝在辽东失去有力的依靠。
眼下的态势，似乎预示着皇太极深思熟虑后，决定根除大明在辽东战场的另一位盟友，以便日后攻打宁远时，再无后顾之忧。
早在努尔哈赤在辽东崭露头角之际，明朝已联合叶赫女真及蒙古领袖林丹巴图尔，共同抵御崛起的建州女真。
近十年光阴流转，努尔哈赤统一女真各部，蒙古领袖林丹巴图尔"北遁"，朝廷在辽东仅剩鸭绿江彼岸的朝鲜和苦苦挣扎的多罗特部为盟友。
其他蒙古部落，如科尔沁、内喀尔喀等，已与女真人同流合污。
朝鲜立场摇摆不定，多罗特部亦危在旦夕，明朝在辽东的处境愈发艰难。
故此，恐怕唯有效仿往昔的"宁锦大捷"，倚仗城池上的火炮坚守，待女真军队粮草耗尽或疲惫不堪时，与锦州守军内外夹击，一举歼灭入侵者。
毕自肃想到此处，心头一震，忆起不久前接到的秘密诏书，天子提及东江的毛文龙可能怀有异心，需谨慎对待。
倘若毛文龙按兵不动，朝鲜和多罗特部又无法出兵援助，女真人岂非毫无后顾之忧？
毕自肃沉吟片刻，目光一寒，转头对身后的将领下令："满桂！"
"末将在。"一位相貌与汉人略有差异的壮硕将领应声，脸上掠过一丝急躁。
"击鼓召集将领，一个时辰后随我去锦州。"
锦州是"宁锦防线"的前沿，必须重兵防守；宁远则位于防线中央，背后尚有山海关作为支援。
"末将遵命。"
满桂毫不犹豫地行礼，身披铠甲，带领数名亲兵走向城楼。尽管他与驻守锦州的赵率教因"宁锦之战"有过歧见，但在国家安全面前，个人恩怨不足挂齿。
毕自肃看着满桂离去的背影，眼中闪过一丝满意，但并未松懈，接着喊道："祖大寿！"
"末将在！"听到辽东巡抚点名，祖大寿心中一惊，旋即回过神来，高声应答。
"我移驻锦州，宁远就交给你了。"
早在袁崇焕接手辽东监察职务之际，毕自肃便察觉到这些世代扎根宁远、锦州的将领家族心怀不轨，他曾提议袁崇焕不要过分依赖这些人。然而，随着大战临近，朝廷无法再从其他地方调集兵力，他只能暂时与这些辽东将领虚与委蛇。亲自前往锦州坐镇，除了防备女真大军压境，也是为了“示好”，毕竟军队中的骄兵悍将对他并不感冒，只听从祖大寿的指挥。
“督抚大人请放心，我必誓死守护宁远！”
祖大寿心中暗喜，尽管不明了这位文官为何突然决定移驻锦州，但这对他来说是个机会，没了毕自肃的牵制，宁远城几乎成了他的“独断之地”。
“多准备些粮草，我会一并带走。”
祖大寿眼底的窃喜并未逃脱毕自肃的视线，但他并未表露情绪，只是平淡地吩咐下去。尽管锦州已有足够的粮食储备，但大战当前，多储备些粮草总是安全的。他隐约感到，这场战斗不会轻松。
突然，一阵风吹过，寒冷的风中似乎夹杂着微弱的哀嚎，所有人都明白，大战即将爆发。
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