德川幕府锁国使来自日本的硫磺货源已告断绝，只能依赖于北台湾的少量供应。然而向淡水当地原住民收购加工硫磺的生意一直都由华商经手，西班牙人认为经济上很不合算。而且自从澳洲人台湾岛的南部建立一个贸易堡垒之后，也开始大肆收购硫磺，华商们很快就被交易信誉好得多，又能提供更多贸易商品的高雄吸引过去了。这使得西班牙人的收购状况每况愈下。
虽然萨拉曼卡总督已派出信使，命令驻扎在基隆与淡水的殖民军队以武力夺取硫磺产地，控制硫磺贸易。为此不惜运去了援兵和大量新式枪炮和弹药。但远水难济近渴，黑尔只能尝试着开源节流，前者是设法用木炭煅烧黄铁矿制造硫磺，至于节流，那就是除了碾成细粒，用作枪支发射和雷管传火的一号黑药外，其它黑火药都采用硝八炭二的无硫配方。
“把库存的一号火药全调拨去装填引信和火炮拉火管。一定要保证炮兵的装备供应，你已经听到我对侯爵殿下说过的话了，”黑尔继续对水手跟班作出指示：“在新的混药筒安装到位并开始运转之前，暂停枪支火药的供应。”
“可是已经制造了那么多步枪。西班牙人会――”
“马科斯，你需要继续加强专业学习。首先按我的标准，那只是滑膛枪，不能算作步枪。第二，那不算是我们制造的。我们只是对西班牙人从军械库里翻出来的旧火绳枪略作改造，换个枪机，重镗下枪膛。皮拉尔上尉倒是缠着我要给他设计新的骑兵手枪来着。不过那些都只是无足轻重的小玩意，不可能成为改变战争局势的砝码。和大炮相比它们什么都不是，火炮才是真正的战争之神。”
走出火药生产车间，马科斯试图劝说他的恩主再去视察淀粉工场。
“昨天去过，”黑尔显得不屑一顾，“我看不出今天有什么再去的必要。”
“那班中国人要么是根本不会干活。要么就是在故意偷盗原料，我认为前一种可能性更大。把库存的玉米都糟蹋一空，搞出成堆只能充当肥料的垃圾，结果才做出来那么点淀粉，喂耗子都嫌少。现在他们又开始糟蹋我们的红薯――”
“得啦，我知道那几个福佬原本是做葛粉的。怎么。没听说过葛粉？马科斯，你是个连日本菓子都没吃过的可怜人。我的意思是说：他们从前干的营生就包括了用红薯制取淀粉来冒充葛粉。我安排给他们的工作对他们而言是本行。当然，少不了我的指导，还有你的监督。这儿还有个好消息要告诉你，”黑尔露出故作神秘的微笑。“我发现了新的货源，来自你绝对意想不到的地方。现成的优质淀粉，足够我制造出炸平一整座城市的炸药。
“是，先生。”马科斯咽了下口水。他来自21世纪，对这日本人的所作所为没有神秘感，但是此人身上燃烧的狂热感却时时让他感到害怕。
“还有，您的未婚妻昨天询问我，您大概什么时候会去找她。”马科斯迟疑了下，“我感觉她很想念您……”说着他拿出了一个中国绸做得手帕包裹着的信件，“这是她让我转交给您的。”
“我没有时间。”黑尔皱着眉头。没有接那个手绢包――他的双手乌黑。
“可是，先生――”
黑尔知道自己的助手想说什么：“未婚妻”怠慢不得。
这位西班牙人准备塞到他床上来得贵族私生女，他从精神到肉体对她都毫无需求，但是“未婚妻”出身高贵，不仅象征着自己被菲律宾的西班牙缙绅所接纳，视为“自己人”的标志。也代表着新西班牙乃至半岛贵族对自己的认可，过于漠视的确是不大妥当的。
“好啦。我亲爱的马科斯，不管是哪个时空。娘们们总是多愁善感，我们有的是事情要做，她要见我干什么？难道要我到她闺房楼下去给她弹曼陀铃吗？我哪有这个时间。”他想了想，“明天早上你到我的办公室来，我会准备好一封回信的。”
“好吧，先生。我建议您再准备一份小小的礼物。”
“马科斯，你说得太对了。你的血管里一定流着西班牙的人血。”
“愿为您效劳！”
“不要谈娘们的事情了，我关照你安排的事情都准备好了吗？”
“都准备好了。”
“你确保无人知晓？”
“我保证。我亲自带着您的学生和仆人们去得。他们都是最可靠的。”
所谓黑尔的学生和仆人，是他亲自挑选和训练的一群人。有日本人、有华人，有本地的土著，也有混血儿。他们构成了黑尔的“核心圈子”。
黑尔点头。菲律宾的西班牙达官贵人们有一种病态的危机感，时刻都感到中国人、荷兰人和英国人企图要来夺取他们的殖民地。他明天要见的这个人虽然已经声望不复从前，但若是让西班牙人知道他居然悄悄的来到马尼拉，势必会引起无穷的猜忌，而自己和对方的合作也就彻底泡汤了。
“看来我们过于轻视了这日本小子。单枪匹马的还能拉起一批人，趁我们没在意，居然在菲律宾搞得这么热闹。”
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