潼关城头的烽烟升起时，是十月十七的清晨。
了望的士兵最先看见东面黄河方向扬起的尘头——那是大队骑兵奔驰的痕迹。接着，地平线上出现了旗帜，蓝底镶红边的三角旗在秋风里猎猎招展，旗上绣着狰狞的兽头。
“是清虏！”哨兵嘶声大喊，“敌袭——！”
潼关守将是原明朝副将马科，李自成破西安时他带着残部退守潼关，后来南明朝廷给了个“潼关总兵”的空衔，实则手下只有不到两千疲兵，粮草匮乏，士气低迷。
当清军先锋出现在关下时，马科正在喝一碗稀得能照见人影的粥。他扔下碗冲上城头，看到关外已经列开至少三千骑兵，后续还有步卒源源不断开来。
“是阿济格的旗号……”马科脸色发白。他认出了那面织金大纛，几个月前，就是这面旗子追得李自成狼狈西逃。
副将颤声问：“总镇，怎么办？守还是……撤？”
马科盯着关下那些盔甲鲜明、阵型严整的骑兵，又回头看看自己手下那些面黄肌瘦、武器破旧的士兵，喉结滚动了一下。
“关城险要，或许能守几日……”他话没说完，东门忽然传来喧哗。
“怎么回事？！”
一个浑身是血的千总连滚爬上来：“总镇！东门……东门的守军开了城门，降了！”
马科如遭雷击。他这才想起，潼关守军里有一半是原李自成的降卒，本就军心不稳。
城下，清军阵中驰出一骑，是个穿蓝色棉甲的将领，用生硬的汉话朝城头喊：“大明气数已尽！开城者免死！顽抗者，屠城！”
声音在关城山谷间回荡。
城头上，守军开始骚动。有人扔下了兵器。
马科知道大势已去。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片死灰。
“传令……”他声音干涩，“开西门，撤。”
潼关就这样破了，几乎没经历像样的战斗。阿济格的主力甚至还没到，先锋一个威慑，内应一开城门，这座号称“天下第一关”的雄关便易了主。
消息像野火一样向西蔓延。
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汉中府衙，艾能奇是第五天才得到确切消息。
“潼关丢了？！”他猛地站起来，案几上的茶杯被带倒，碎了一地，“马科呢？守军呢？”
报信的斥候跪在地上，头也不敢抬：“马科带残部往南逃了，据说去了商洛方向。潼关守军大半降了清虏，阿济格已率主力入关，正朝西安进发。”
堂上一片死寂。几个将领面面相觑，都从对方眼中看到了恐惧。
潼关一破，关中门户大开。清军铁骑可以长驱直入，西安危在旦夕。而一旦西安失守，下一个目标会是哪里？
汉中。
参军小声说：“将军，潼关到西安不过三百里，骑兵疾驰三日可至。西安……守不住的。”
“我知道！”艾能奇烦躁地挥挥手。他在堂上踱了几步，忽然问：“孙可望那边有消息吗？张献忠呢？”
“昨日有川中快马来报，孙将军说……说让将军务必守住汉中，他已派人去湖广筹粮，不日即可运来。”
“空话！”艾能奇骂道，“湖广那边自己都在打仗，哪来的粮！”
他强迫自己冷静下来，走到地图前。潼关、西安、汉中三点连成一线，汉中在最南端。清军要打汉中，要么从西安南下，要么从河南经郧阳西进。无论哪条路，都需要时间。
“西安能守多久？”他问。
参军斟酌着说：“西安城高池深，但缺兵少粮。若守将有死志，或许能撑半个月。若……”
他没说完，但意思很明白——若守将像马科一样，可能几天就破。
艾能奇盯着地图，手指无意识地敲击着桌面。半晌，他下令：“立刻加派人手，严密监控北面山道。凡有可疑人等出入，一律扣押审问。还有，加快秋赋征收，谁敢抗缴，以通虏论处！”
“是！”
将领们退下后，艾能奇独自站在地图前，久久不动。
周典端着新沏的茶进来时，看见这位向来凶悍的将军背影竟有些佝偻。
“将军，喝口茶吧。”
艾能奇转过身，接过茶碗，却没喝：“周先生，你说……这汉中，守得住吗？”
周典低下头：“小人只懂算账，不懂兵事。”
“说实话。”
周典沉默片刻，小心翼翼道：“将军，守城三要——兵、粮、心。咱们兵不算少，但新附者多，心不齐。粮……眼见着就不够了。至于民心……”他没说下去。
艾能奇苦笑：“那就是守不住了。”
“也未必。”周典说，“潼关虽破，但清虏要消化关中需要时间。咱们若能在他们腾出手之前，把汉中经营成铁板一块，让他们觉得啃起来费牙，或许……或许他们会先去打别处。”
“别处？哪里？”
“湖广，或者四川。”周典道，“张献忠在四川，左良玉、何腾蛟在湖广，都比咱们显眼。”
艾能奇若有所思：“所以我们要低调，要让他们觉得汉中无关紧要？”
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