谣言如同瘟疫，在崔明珍和三皇女一党的推波助澜下，疯狂变异、升级。程青怀的断发，被赋予了无数不堪的想象：失贞的标记、与流沙帮勾结的见证、甚至是吸食了鬼跳峡上万亡魂怨气的水鬼复生的铁证！曾经托起左相如威望的“祥瑞”，变成了污秽的“灾星”，成了贺州一切苦难的宣泄口。
小院之外，每日都聚集着愤怒的人群，声浪一浪高过一浪，咒骂、污言秽语如同污水般泼来，要求左相如交出“妖孽”处以火刑。坚固的院墙和严严实实防护的军兵隔绝了物理的冲击，却挡不住那近乎无孔不入的恶意。
左相如的处境同样艰难。
双管齐下，环环相扣。仅仅七日，贺州城便陷入一片混乱动荡的泥沼。三皇女一党的“威望”在她们刻意营造的“小恩小惠”和“拨乱反正”的假象中步步攀升，甚至开始堂而皇之地向左相如施压，要求她“顺应民意”，交出程青怀以“平息天怒人怨”。
七日后，小院内厅。
气氛凝重得几乎能滴出水来。
罗绮忍不住一拳砸在旁边的小几上，震得茶碗跳起，“崔明珍那毒妇！竟敢命人污染水道，黑水翻涌，死鱼烂虾，百姓中毒腹泻，甚至出了人命！她们竟敢……竟敢把这滔天大祸也扣到夫郎头上，说是他这‘灾星’带来的厄运！无耻之尤！”
季随翻看着一份关于污染源初步调查的密报，声音冰冷：“李琴已带人查验过污染源头，确系人为投毒。她已联合城内医馆全力救治中毒百姓，并开具了详实的验毒文书。我们施粥用的水源，每日由亲兵队亲自勘验，绝无问题，这点亦可证明。”
罗羽沉声汇报：“污染水道的主谋爪牙正在加紧追查，已有线索指向城南一处废弃染坊。至于那当街行凶的老叟……”她顿了一下，声音不由得带着一丝挫败，“确是个硬骨头死士，罗绮副将虽及时阻止他咬毒自尽，但他受尽酷刑，昨夜……熬刑不过，死了。”
线索又断了。所有人都知道幕后黑手是谁，却偏偏抓不到实证。
“她们是在等，”季随的声音带着洞察的寒意，“等我们承受不住压力，主动让步，交出夫郎，或者……让出贺州的权柄。她们好名正言顺地接手，联合那些残存的权贵，把持商路，坐收渔利。”
她语气充满鄙夷，“什么复兴会？不过是她们巧立名目、垄断贺州财源的遮羞布！将军的‘官督民办’，断了她们只手遮天的财路，她们岂能不恨？”
左相如的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫温度，只有无尽的嘲讽与铁一般的意志：“交出阿青？贺州的规矩，什么时候轮到她们来定。”
她看向罗羽，“污染源头，继续深挖。死士虽死，他接触过谁，去过哪里，给我一寸寸地查。李琴的证明文书，即刻誊抄，张贴全城。至于那些粥棚……加派人手，不仅要验水，更要全程盯紧，一粒米都不许可疑之人沾手！”
季随等人精神一振，齐声应道：“是！”
角落的阴影里，程青怀安静地坐在另一张短榻上，手里依旧捧着一卷书，仿佛厅内这决定贺州命运、也决定他自身安危的激烈讨论，只是无关紧要的背景杂音。他低垂着眼睑，侧脸在昏暗的光线下显得平静而疏离，外界滔天的污名与恶意的狂潮，似乎连他的一片衣角都无法沾染。
罗羽汇报完毕，目光下意识地扫过程青怀，那超乎寻常的平静让她心头再次掠过一丝难以言喻的怪异感。
左相如的目光也随着罗羽的视线，落在了程青怀身上。
不要把情绪带入讨论之中，她倒是不担心女皇那边的反应，现下贺州的疯狂舆论才是紧要。事情还需要一件一件解决。
“不要把情绪带入讨论。”左相如收回目光，只是随意地开口，“若这些言论传出去，必定又被参一本大逆不道了。”
“……女皇那边我自有应对。当务之急，是贺州这滩浑水。一件一件，把她们伸出来的爪子，给我剁干净！”
——
赫连献之行辕内的奢靡，与贺州城动荡的街巷，仿佛两个隔绝的世界。
熏香浓郁得近乎粘稠，裹着丝竹靡靡之音，在铺陈着锦绣软缎的厅堂里浮动。赫连献之斜倚在白虎皮毛软榻上，月白色金线绣的袍襟依旧穿在身上，然而此时却随意敞着，内里的肉色几乎夺门而出。全然不见温润之色，欲色奢靡充斥周身。
她眉眼间是毫不掩饰的志得意满，完全褪去伪装，犹如盘踞在猎物堆上锦绣斑斓的蟒蛇，慵懒而危险。崔明珍坐在下首，举杯饮酒，嘴角仍噙着一丝万年不变的笑意。
两名身段玲珑、面容姣好的美少年，身着几近透明的鲛绡纱衣，玲珑曲线尽显，如同精心雕琢的玩物，跪伏在柔软的西羌地毯上。
一个小心翼翼地剥着水晶葡萄，纤长手指将晶莹的果肉喂到赫连献之嘴边；另一个则跪坐脚边，轻轻地为她捶着腿，眼神动作皆是柔媚入骨。轻纱下，少年白皙的肌肤若隐若现，胸口处一点幽蓝的宝石光芒在昏暗的灯光下格外诱惑。
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