“殿下体恤民情,深入闾阎,实乃百姓之福。”吕吟由衷赞道。
赫连晓之用手帕掩唇低咳几声,声音虚弱却仍是清晰的:“吕大人谬赞了……咳咳……久居深宫,不知稼穑艰难。此番出来,方知民生多艰……女皇陛下夙夜忧心,心系黎庶,我等身为皇女,更该用心体察,方不负圣恩才是。”
吕吟眼神不由泛起一丝奇异。细微之处见真章,这位四殿下,言行举止间流露出的沉稳、洞察与那份超乎年龄的世事洞明,与她“久居深宫、病弱无知”的固有形象截然不同。她的适应性,她的悟性,都远超预期。
可惜了……吕吟的目光掠过赫连晓之苍白的面容和掩唇轻咳时微蹙的眉头,心中无声叹息。若非那尴尬的北燕血脉和这孱弱的身子骨……以这份心性和能力,未必不能成为角逐大位的有力竞争者。
她脑海中不由自主地浮现出另一个身影——前朝太女赫连玥。
那位是真正光风霁月、心智坚韧、心怀天下,深入民间体察疾苦而非作秀的皇女,她曾是东阙的民心所向,几乎毫无悬念的继位者。可惜……天妒英才,一场离奇的中毒,断送了所有可能。
看着眼前这位同样深入民间、却命运多舛的四皇女,吕吟心中暗叹造化弄人。但她深知明哲保身之道,这些足以招致杀身之祸的念头,也只能深深压入心底,烂在肚子里。
巡视结束,赫连晓之不再耽搁,很快便“奉旨”带着满心不甘却又无可奈何的三皇女赫连献之,先行一步启程回都。左相如则另派重兵押解罪证确凿的崔明珍随后返京。这位女皇钦点的前钦差,将以戴罪之身在女皇面前接受最终审判。
与此同时,阙都朝堂也已收到来自北境沉沙关的加急战报。北燕骑兵利用严寒优势,不断以小股精锐袭扰边关哨卡,行动迅捷如风,如同在冰原上游弋的狼群,似乎在反复试探、寻找着东阙漫长防线上的薄弱点。
镇北军统帅邱君娆在奏报中忧心忡忡地指出,种种迹象表明,待凛冬结束,冰雪消融,北燕极可能发动一场蓄谋已久的大规模南侵!朝廷必须早做万全准备。
贺州的局面在吕吟等能吏的治理下已趋稳定。很快,女皇的调令便如雪片般飞抵贺州:北境告急!命左相如即刻卸任贺州军务,率本部精锐火速北上,重返北境坐镇,抵御北燕即将到来的猛烈进攻。
左相如对此早有预料。北境,才是她真正的战场。她确实如程青怀所料,不会在贺州久留。甚至,她也暂时不愿回到阙都的司马府。
那里,如同贺州那个如今早已空寂的小院,处处是程青怀留下的痕迹。熟悉的陈设,他用过的茶盏,他翻阅过的书卷……无一不是回忆形成的无形锋刃,不断凌迟她强自镇定的心。
回到那里,只会让她更深切地感受到那个决绝离去的背影留下的巨大空洞,而自己,仿佛被永远地困在了原地,徒劳地面对着满室的寂寥。
程青怀的“死亡”,如同官方定论的烙印,也如同一道无形的屏障,阻断了任何常规的、光明正大的可能寻人途径。她无法大张旗鼓地搜寻一个“已死”之人,只能将这份刻骨铭心的寻找,托付给信任之人。如同在茫茫人海的幽暗深处,打捞一个已被宣告“不存在”的幻影。
而左相如更无从知晓,她遍寻不得的程青怀,此刻正如同珍贵的猎物,脖颈上的锁链悄无声息地收紧,牢牢掌控在她刚刚“恭迎”过的四皇女赫连晓之手中。
当四皇女的船队沿漉江北上,夜宿江北府宁州驿站时,已是隆冬深夜。寒风冻得人脸色僵直,夜晚几乎死寂。忽而却有一道融入夜色的纤细身影,悄然无声地自官船顶层滑落。
赫连晓之换上了一身紧束的夜行劲装,长发利落绾起,她如同暗夜中的鬼魅,几个起落便消失在驿站外浓重的黑暗里。随行的书秦和无炼并未跟随,她们的任务是留在船上,确保“四皇女”未曾离开的假象。
天光微熹,当赫连晓之踏着凝结在枯草上的白霜归来,却并非独自一人,一顶低调的软轿在她身后缀着,轿帘低垂,密不透风。
翌日清晨,当船队准备启航时,突如其来的消息香艳无比,四皇女的舱室中竟多了一位神秘的“客人”!
赫连晓之当众宣布,此前在宁州驿站落脚,她惊鸿一瞥,偶遇一位姿容绝世、气质出尘的男子,对其一见倾心,与之互许终身,已决心将其带回阙都,恳请女皇陛下赐婚,立其为正夫!
消息一出,船队上下哗然。
即便四皇女赫连晓之身负一半北燕血脉,在皇室中地位尴尬,体弱多病,但她终究是东阙尊贵的皇女。皇女正夫之位,非同小可,关乎皇家体统与血脉传承。岂能如此儿戏,随随便便娶一个来历不明的民间男子?这简直是滑天下之大稽。
三皇女赫连献之听闻此讯,更是嗤笑出声,对着身边的亲信毫不掩饰地嘲讽:“本宫就说嘛,这病秧子妹妹久居深宫,怕是连个像样的男人都没见过。如今放出来一趟,竟被些乡野村夫的皮相迷了眼?真是丢尽了皇家颜面!啧,等着瞧吧,看她回阙都怎么被母皇斥责,被朝臣耻笑。”
她抱着看热闹的心态,等着赫连晓之出个大丑,浑然不知那顶被严密看守的软轿之中,被易容改扮、陷入昏睡的男子,正是她曾费尽心机想要染指、最终却被左相如“捷足先登”的程青怀——那个她以为早已在西码头自焚身亡的“死人”!
——
那厢,程青怀被困在那座孤悬于金风晓月楼总坛绝顶之上的凌空飞阁,整整十五日。时间在无尽的寂静和定时出现的餐食中缓慢流逝,程青怀每日对着翻涌的云海发呆,就在他几乎要习惯这种与世隔绝的囚禁,思考着如何利用有限条件制造更大动静时,却突生变故。
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