云州城头，风声猎猎。端木云将最后一道加固阵法的符文打入城墙基座，缓缓直起身。
“城主，此行凶险未知，不如多带些人手？”墨长老脸上写满担忧。西北之地，遥远荒凉，天机阁又神秘莫测，他实在放心不下。
端木云摇了摇头：“人多反而目标太大。我独自前往，见机行事，速度更快。城中有劳墨长老和诸位费心。阵法已加固，这些辉光符箓留予你们，危急时刻或可阻敌。”他取出三枚银光流转、蕴含着恐怖能量的玉符交给墨长老。
他又看向黄芩：“黄丹师，显影尘和破障丹还需加紧炼制，分发巡逻队。影族诡异，不可不防。”
黄芩郑重拱手：“城主放心，老夫必竭尽全力。”
最后，他目光落在眼神充满渴望的少年石头身上：“石头，你随我同去，路上需机灵些，多看多学，少言慎行。”
石头激动得小脸通红，大声应道：“是！城主！石头一定不给您丢脸！”
没有过多告别，端木云祭出一艘得自黑煞门战利品、经过他简单炼化的梭形飞舟，带着石头，化作一道流光，消失在天际。
飞舟向西疾驰，脚下山河大地逐渐褪去绿色，换上黄褐的荒芜。灵气变得稀薄暴躁，城镇村落越来越少，取而代之的是呼啸的风沙和连绵的戈壁。
数日后，一片建立在巨大绿洲边缘、被粗糙土墙包围的聚集点出现在眼前。风沙中，一面破旧的旗帜上写着“黄沙集”三字。这里建筑低矮，风格粗犷，街上行人大多面带风霜，眼神警惕，带着兵刃，显然民风彪悍。
端木云收敛气息，带着石头低调入城，仍能感受到不少或明或暗的目光扫过他们，带着审视与估量。
按照打听的方位，他们来到一座毫不起眼的土黄色石楼前，门上挂着一个简单的木牌：天机阁。
表明身份后，守门的弟子态度倨傲，眼皮都懒得抬一下：“钱执事事务繁忙，没空见闲杂人等，尤其是…边荒小城来的。”
端木云眼神微冷，并未动怒，只是稍稍释放出一丝元婴期的威压，其中夹杂着一缕辉光的净化特性。那弟子顿时如坠冰窟，浑身一颤，仿佛被什么洪荒巨兽盯上，冷汗瞬间就下来了，脸色煞白，再不敢多言，连滚带爬地进去通报。
不多时，一个穿着锦袍、身材微胖、满脸堆笑的中年人快步走出，正是钱执事。
“哎呦呦，不知是端木城主大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”钱执事笑容可掬，拱手作揖，眼神却在端木云身上飞快扫过，带着一丝不易察觉的精明与审视，“手下人不懂事，冲撞了城主，还望海涵。”
端木云淡淡还礼：“钱执事客气了。在下此次前来，是想请教一事。近日九州流传一些关于鄙人及云州城的不实之言，据查似是从贵阁此地传出…”
钱执事立刻叫起屈来：“冤枉啊！城主明鉴！我天机阁开门做生意，讲的就是信誉二字！贩卖情报是真，但绝不会自砸招牌去散播什么流言蜚语！定是有人栽赃陷害，冒充我阁之名！城主切莫听信小人谗言！”
对方推得干干净净，表情真挚，仿佛受了天大委屈。
端木云心中冷笑，也不纠缠，话锋一转：“既如此，便是在下误会了。那便向贵阁买两份情报吧。其一，关于污蔑云州城流言的真正源头；其二，关于一个名为‘影族’的神秘组织近期动向。”
钱执事小眼睛眯了眯，搓着手笑道：“好说好说！不过…城主也知道，这情报生意，尤其是这种敏感消息，价格嘛…”他报出了一个足以让寻常元婴修士倾家荡产的数字。
端木云眉头都没皱一下，直接取出一个装满灵石的储物袋抛过去。他从黑煞门和百草谷那里得到的资源极其丰厚，这点灵石还不放在眼里。
钱执事接过袋子，神识一扫，脸上笑容微微一僵，显然没想到端木云如此爽快。他干笑两声，只得取出两枚玉简递给端木云。
端木云神识探入，很快看完。果然如他所料，价值有限。关于流言源头，玉简中语焉不详，只模糊提及可能起源于西北荒漠深处，线索杂乱。关于影族，则只有一条简短记录：约三月前，有疑似影族活动痕迹出现在“黑煞流沙”地域，踪迹诡秘，目的不明。
“黑煞流沙…”端木云记下这个名字。流言、影族、黑煞（流沙名）…这几个词联系在一起，让他直觉感到一丝不寻常。
离开天机阁据点，端木云将石头安置在黄沙集一家客栈，嘱咐他不得乱跑，自己则孤身一人向荒漠深处进发。
越往西，环境越是恶劣。狂风卷着沙砾击打在护体罡气上啪啪作响，天地间一片昏黄，灵气稀薄近乎于无，神识也被压制在极小的范围内。
根据地图和感应，他终于来到了那片令人闻之色变的死地——黑煞流沙。
眼前是一片无边无际的黑色沙海，沙粒如同被墨汁浸染，在狂风中如同活物般缓缓流动，散发出一种吞噬一切的吸力和扰乱神魂的诡异波动。空中煞风更加猛烈，且有一股无形的禁制力量，让飞行变得极其困难且危险。
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