秋意渐深，窗外的梧桐树叶大片大片地凋零，只剩下光秃秃的枝桠倔强地伸向灰白色的天空，像极了肖霄此刻的心境——在接连不断的打击下，原有的生机与希望被一层层剥离，只留下冰冷的坚韧，支撑着他不至于彻底倒下。
工商局的突击检查像一块投入死水的巨石，在公司内部激起了更大的恐慌涟漪。尽管肖霄和李卫东竭力安抚，表示身正不怕影子斜，积极配合调查即可，但员工们窃窃私语时眼神中的不安与猜疑，却像无处不在的冷风，侵蚀着公司的凝聚力。账本被一箱箱抬走，电脑被封存，业务往来被要求提供详尽说明……整个公司的运转几乎陷入半瘫痪状态。检查持续了整整三天，这三天，对于本就岌岌可危的霄汉公司而言，无异于雪上加霜。
而这，仅仅是冰山一角。
李卫东动用了所有能动用的关系，甚至不惜放下脸面去求一些过去并不十分瞧得上的“江湖朋友”，总算是在银行规定的最后时限前，以一处公司名下仓库的产权作为抵押，从一个民间借贷人那里，以高得惊人的利息，拆借到了五十万资金，暂时堵上了工商银行的抽贷窟窿。然而，这仅仅是饮鸩止渴。高昂的利息像一条毒蛇，缠绕在公司本就紧张的现金流上，不断吞噬着宝贵的血液。
“霄哥，钱……总算还上了。”李卫东拖着疲惫不堪的身躯回到公司，眼里布满了血丝，声音沙哑，“但那边放话，一个月后必须连本带利还清，否则……”他没说下去，但意思不言而喻。
肖霄拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。兄弟的情谊，是他此刻唯一能感受到的温暖。“辛苦了，卫东。接下来的事情，我来扛。”
然而，还没等他们喘口气，李卫东那边打探来的消息，却让情况变得更加严峻。
“‘宏发’的老总避而不见，只让秘书传话，说他们也是不得已，上面打了招呼，谁再跟我们合作，就是跟……跟某些人过不去。”李卫东咬着牙，脸色铁青，“‘百盛’那个王八蛋采购经理，倒是见了我，阴阳怪气地说现在风声紧，跟我们合作风险大，除非……除非我们愿意把利润再让出百分之十五，而且货款结算周期从一个月延长到三个月！”
这简直是趁火打劫！延长结算周期，意味着公司的资金将被大量占用，对于此刻的霄汉公司来说，无疑是致命的。
“至于周老板那边……”李卫东的声音低沉下去，“周老板私下让我带话给你，说这次出面整我们的人，来头很大，是市里面某个实权人物的亲戚，跟陈国平家是世交。对方放话了，要不惜一切代价把陈国平捞出来，至少要搞个保外就医，而整垮我们公司，就是杀鸡儆猴，做给所有想落井下石的人看的。周老板说……说他现在也不太好直接插手，让对方误会站队，只能尽量帮我们打听消息，让我们……早做打算。”
“早做打算？”肖霄喃喃重复着这四个字，嘴角扯出一丝苦涩到极致的弧度。还能做什么打算？对方这是要把他往死里整，根本不给他留任何活路。
屋漏偏逢连夜雨。下午，负责生产的副经理老钱慌慌张张地跑进办公室，几乎要哭出来：“肖经理，不好了！‘兴达’纺织厂那边……那边真的断供了！我们下周要交货的那批衬衫的专用坯布，他们卡着不发货！打电话过去，他们厂长直接说原料紧张，优先供应老客户，我们的订单……无限期推迟！”
这无疑是压垮骆驼的又一根沉重稻草！没有原料，生产线就得停摆，已经签订的合同就无法履行，面临的将是巨额的违约金赔偿！而新的订单，在目前这种风声下，根本不可能接到。
坏消息像瘟疫一样在公司里蔓延。很快，又有几家较小的供应商打来电话，语气闪烁地表示后续合作需要“再考虑考虑”，甚至有的直接要求结清前期欠款，一副生怕霄汉公司明天就倒闭，货款打了水漂的模样。
公司的电话铃声此起彼伏，但几乎不再是业务电话，而是催款的、质疑的、取消合作的……每一个铃声都像一道催命符。员工们也无心工作，三五成群地聚在一起，焦虑地议论着公司的前途和自己的去向。一种末日来临般的恐慌情绪，笼罩了整个霄汉公司。
而与此同时，外面的舆论风暴也愈演愈烈。
之前那几家小报的恶意报道似乎只是一个开始。接下来的几天，更多类似的“揭秘”和“分析”文章出现在各种小道报刊上，内容更加不堪入目。他们不再仅仅局限于质疑公司的经营，而是将矛头直接对准了肖霄个人。
一篇名为《“知青英雄”还是“时代投机者”？——深扒肖某的财富原始积累》的文章，极其恶毒地暗示肖霄在东北插队期间，就利用知青身份和管理物资的便利，倒卖过集体财产，克扣过知青口粮，所谓的“救火负伤”不过是沽名钓誉之举，他的第一桶金来得“并不干净”。文章捕风捉影，捏造细节，极力将肖霄描绘成一个善于钻营、利用时代混乱牟取私利的投机分子。
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