当破晓号拖着残破却依旧能看出昔日狰狞模样的血锚号，缓缓驶入拿图加港时，整个港口仿佛被投入了一块巨石，激起了千层浪。
原本喧嚣的码头渐渐安静下来，无数道目光——好奇、震惊、敬畏、贪婪——齐刷刷地聚焦在这支奇特的船队上。
伤痕累累却依旧昂扬的破晓号，以及它身后那艘象征着恐怖与毁灭、如今却如同温顺羔羊般被牵引的血锚号，构成了一幅极具冲击力的画面。
“看哪！是‘血锚号’！摩根的船！”
“老天……‘破晓号’真的做到了？他们干掉了‘血锚’摩根？”
“那船首像……没错！就是它！这帮人到底是什么来头？”
“听说他们刚从百慕大出来……”
议论声如同潮水般蔓延开来。
默言和他的团队，凭借接连击败圣殿骑士、探索百慕大、如今又剿灭凶名赫着私掠舰队的辉煌战绩，其声望在拿图加港达到了一个空前的高度。
水手、商人、妓女、乞丐……所有人都知道，这片海域，又崛起了一股不容小觑的新势力。
默言对身边的巴瑞特低语。“保持警惕，荣耀和关注也意味着更多的眼睛，其中未必都是友好的。”
“明白，我会让小伙子们看好咱们的‘钱袋子’。”巴瑞特咧嘴一笑，享受着他人的敬畏，但眼神依旧锐利地扫视着码头。
靠港后不久，霍华德派遣的接管团队便高效地出现了。
领头是一位穿着得体、举止精干的中年人，自称是霍华德的商业代理人之一。
他带着一队沉默寡言但眼神锐利的护卫，以及几位捧着账本和测量工具的专业人士。
交接过程非常顺利。代理人验明了血锚号及其剩余价值，初步评估了从圣菲利佩号获得的巨额财物——那成箱的金币、璀璨的宝石和精美的古董艺术品让见多识广的代理人也忍不住倒吸一口凉气。
一番忙碌之后，代理人恭敬地说，“默言船长，霍华德先生对您的能力赞誉有加，他让我转告您，关于西南海域的情报，他正在加紧收集，会尽快送达。另外，港口最好的船坞已经为您预留，‘破晓号’可以进行任何必要的维修和升级，费用从您的账户扣除。”
默言点头致谢。资金的压力彻底解除，让他可以专注于接下来的冒险。
在将大部分财宝移交后，团队开始最后清点那些决定自行保留的物品，主要是从圣菲利佩号获得的、可能具备历史或特殊价值的器物。
就在整理一堆覆盖着厚重海泥和藤壶的盔甲和武器时，一面巨大的盾牌引起了众人的注意。
它被压在几柄锈蚀的长剑和一副破败胸甲之下，几乎与杂物融为一体。
但当水手们费力地将其拖拽出来，粗略擦去表面的污秽后，所有人都感到一丝惊异。
这面盾牌异常沉重，材质非金非铁，呈现出一种暗沉的、仿佛历经无数岁月洗礼的青铜色泽，边缘包裹着已然发黑但依旧坚韧的皮革。
它的造型是古老的中世纪塔盾，足以将大半个身体庇护其后。最引人注目的是盾牌正面，铭刻着繁复而奇异的纹路，那并非任何已知的贵族徽章或宗教符号，而更像是某种扭曲的星辰轨迹，或是深海中不可名状生物触须的抽象勾勒，透着一股古老而神秘的气息。
“嘿，这大家伙可真够沉的！”一名水手喘着气说，“看起来有些年头了。”
巴瑞特上前掂量了一下，摇了摇头。
“是好东西，够结实。但太笨重了，不适合我们现在的打法。”
他惯用战斧，追求的是狂猛的进攻，这种侧重于绝对防御的塔盾与他风格不符。
默言仔细查看了盾牌的花纹，指尖划过那些冰冷的刻痕，能感受到一种难以言喻的波动，但这波动太过隐晦，仿佛沉睡了一般。
他吩咐道。“先收起来吧，或许萨尔瓦多或塞缪尔以后能研究出点什么。”
目前团队中确实无人适用这种重型盾牌，它便被暂时标记后，送入了破晓号的底舱，与那些同样暂时不知用途的古老材料等物品放在了一起，等待着被重新唤醒的时机。
而在船舱的另一端，真正的狂热研究正在上演。
塞缪尔和萨尔瓦多几乎霸占了一个小小的储藏室，里面摆放着从时空蜃影身上采集到的、依旧散发着微弱能量波动的【幻蜃碎肉】。
这些碎肉呈现出一种半透明的、如同劣质珍珠般的质感，内部仿佛有极光在缓慢流淌。
塞缪尔戴着特制的放大镜片，手里拿着精金探针，小心翼翼地戳弄着一小块样本。
“奇妙！太奇妙了！看这能量流动方式！完全违背了已知的元素周期表！它能在实体和能量态之间模糊转换，这简直是炼金术的终极梦想材料之一！”
萨尔瓦多则更务实一些，他用矮人特制的、刻满了符文的镊子夹起另一块，放在一个结构复杂的小型分析仪下，仪器发出嗡嗡的轻鸣。
“材质结构无法界定，非生物，也非纯粹能量结晶。它内部蕴含着一种……扭曲光线和感知的力量。如果能提炼出来，或许能强化我们的【凝雾宝珠】，或者制造出更有效的干扰弹，甚至短时间的视觉欺骗装置。”他独眼中闪烁着工匠的光芒。
两个技术狂人完全沉浸在了对新材料的研究中，争论、试验、记录，不时爆发出因为一个小发现而引发的欢呼或激烈的讨论。
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