大奉王朝，崇文三十七年，秋。
青河县，县试。
天光未亮，晨雾如纱，笼罩着这座古老的县城。
县衙前，巨大的海清河晏牌坊下，早已汇聚了黑压压的人群。近五百名来自青河县各地的童生，身着统一的青衿儒衫，汇成了一片青色的海洋。空气中，弥漫着一种混杂着期待、紧张、以及淡淡墨香的独特气息。
他们中的每一个人，都怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，希望通过这道龙门，叩开通往人生坦途的第一扇门。
这就是科举。
一个能让寒门士子一步登天，也能让世家豪族一夜倾颓的残酷阶梯。而县试，作为这漫长征途的起点，其重要性不言而喻。
这个世界的县试，在流程上，与前世的记忆里明朝大同小异，同样是千军万马过独木桥，但其内在的凶险，却犹有过之。
苏文渊，便是这片青色海洋中，最不起眼的一滴水。
他穿着一身浆洗得有些发白的儒衫，背着一个简单的考篮，里面装着几支新买的狼毫笔、一方普通的松烟墨、一个装着清水的竹筒和两块用油纸包好的麦饼。他静静地站在人群的后方，远离了那些高谈阔论、意气风发的同窗，也避开了那些面带焦虑、口中念念有词的寒门士子。
他的目光，穿过攒动的人头，望向那座在晨雾中显得格外威严的县衙大门。三天前，在那间小小的书房里，刘德海递给他那份烫金请柬时的和煦笑容，此刻依旧清晰地浮现在他的脑海中。
那笑容里，没有丝毫的敌意，只有长辈对晚辈的殷切期盼，仿佛之前停尸房里的剑拔弩张，都只是一场误会。
可苏文渊知道，越是平静的湖面下，往往隐藏着越是汹涌的暗流。刘德海这位在青河县经营了近十年的县尊大人，绝非一个喜怒形于色的莽夫。他就像一个最高明的猎手，在锁定猎物后，会以超凡的耐心，布下最精妙的陷阱，等待猎物自己走进去。
而这场县试，就是为他量身打造的第一个陷阱。
“开门——！”
卯时正，一声悠长而庄重的唱喏，穿透晨雾。县衙那两扇包裹着铁皮的沉重木门，在一阵“嘎吱”的声响中，缓缓向内打开。
两排身穿皂衣、腰佩官刀的衙役，迈着整齐的步伐走出，分列两旁。他们的眼神锐利如鹰，身上散发着一股生人勿近的肃杀之气，让原本有些嘈杂的广场，瞬间安静下来。
一名身穿九品儒官服饰的县学教谕，手持一份厚厚的名册，站到门前，朗声道：“各考生，按名册次序，排队入场。解开考篮，以备查验！”
查验，是进入考场的第一道关卡，俗称“搜检”。
与苏文渊想象中粗暴的翻检不同，这里的搜检，显得格外文明。考生只需将考篮放在一张长桌上，便有专门的文吏，用一种特制的，如同罗盘般的法器，在考篮上方扫过。
那法器名为鉴文盘，是朝廷工部与道门联手研制，能精准地探查出任何非考生自带的、具有文气波动的物品，如夹带的诗文、前人批注的经义，或是某些可以增幅文思的低阶文宝。
这种方式，既保证了公平，又维护了读书人的体面。
苏文渊排着队，默默地观察着。他发现，大部分考生都能顺利通过，但也有几人，在鉴文盘扫过时，盘中心的指针发出了微弱的红光。
“考篮内，静心香三支，非考场违禁品，但按规矩需暂由我等保管，待考试结束后发还。”文吏面无表情地从一名考生的考篮中取出三支线香，放入一个贴着封条的木箱中。
“考篮内，醒神符一张，道门符篆，属违禁品，叉出去！”另一名文吏的鉴文盘红光大盛，他毫不留情地喝道。
立刻有两名如狼似虎的衙役上前，将那名面如死灰的考生架起来，拖出了队伍。等待他的，将是禁考三年、并通报乡里的严厉惩罚。
整个过程，安静而高效，透着一股官家的威严。
轮到苏文渊时，他将考篮放下。鉴文盘的指针，毫无反应。
“可。”文吏点了点头。
苏文渊收起考篮，走进了那道深邃的门洞。
穿过门洞，是一个巨大的、被高墙围起的露天广场。广场上，整整齐齐地排列着数百个独立的小隔间——号舍。
每一个号舍，都只有一丈见方，三面是墙，一面临着过道。里面只有两块可以活动的木板，白天是桌椅，晚上是床铺。狭窄、逼仄，如同一个个小小的囚笼。
接下来的三天两夜，所有考生的命运，都将在这方寸之地间，被决定。
考生一旦进入，在接下来的三天两夜里，吃喝拉撒，都将在这狭小的空间内完成，直到考试结束。
这是对学识的考验，更是对体魄与意志的磨砺。
苏文渊根据自己荐贴上的编号“玄字三十六号”，找到了自己的位置。不好不坏，在考场的中后区域。
他将考篮里的东西一一摆好，然后抬头，望向考场正前方那座高高在上的至公堂。
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