劣等！
永不叙用！
这四个字，像是四座冰冷的墓碑，重重地砸在周正言的心上。
他看着那份被朱笔画上了巨大红叉的试卷，只觉得一股难以言喻的悲凉与愤怒，从心底深处涌起，几乎要冲垮他数十年修持的中庸之道。
他想反驳，想争辩，想将刘德海刚才扣下的那三顶大帽子一一驳斥回去。
他想说，这篇文章的核心，并非抛弃德行，而是将德行落在了安民这个最大的实处。
他想说，儒道之学，若不能经世致用，与空谈何异？
他想说，为国取士，取的正是这种敢于思考、敢于质疑、拥有独立风骨的国士之才，而非只会歌功颂德、唯唯诺诺的奴才。
可是，他张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。
刘德海，是主考官。
在科举的铁律面前，主考官拥有对试卷的最终裁定权。他的评判，就是天理，就是规矩。这是大奉王朝立国数百年来，维护科场秩序的根本，不容动摇。
周正言可以不服，但他无法公然对抗这个规则。
他看着刘德海那张挂着秉公办理威严表情的脸，心中困惑与挣扎反复徘徊。
难道，真的是自己错了吗？是自己的学问还不到家，无法理解刘县尊更高层次的考量？
他认识刘德海近十年，这位上官，有时过于圆滑，甚至有些市侩，但在他治下，青河县的田税屡创新高，水利工程也修得有模有样，在郡城的考评中，一直名列前茅。在周正言的认知里，刘德海或许不是一个纯粹的君子，但绝对算得上是一位能臣。
一位能臣，为何要如此决绝地，扼杀一个显而易见的天才？
是因为这篇文章的思想，真的触及了儒道正统的禁忌？还是……其中另有隐情？
周正言的心，乱了。他那颗坚如磐石的文胆，在这一刻竟出现了一丝细微的裂痕。
他缓缓地躬下身，声音嘶哑地说道：“下官……失态了。一切，全凭县尊大人定夺。”
他选择了暂时的退让，并非屈服，而是因为他需要时间，去思考，去求证。
刘德海很满意周正言的识时务。他就是要用这种最直接、最强势的方式，来维护自己的权威，碾碎所有不和谐的声音。
他拿起那份被判为“劣等”的试卷，嘴角勾起一抹微笑，准备将其扔进废卷的箩筐。让这篇惊艳了他，也冒犯了他的文章，彻底尘封。
就在他的手，即将松开的那一瞬间——
“且慢。”
一个温和，却又带着久居上位的声音，毫无征兆地，在至公堂内响了起来。
这个声音，仿佛不是从门口传来，也不是从任何一个角落发出，而是直接在每一个人的耳边，清晰地响起。
堂上所有的人，包括刘德海在内，都是浑身一震！
他们竟然完全没有察觉到，有外人进入。
所有人不约而同地循声环顾。
只见在至公堂的入口处，不知何时，已经悄无声息地站着一个身影。
那是一名身着青衣的中年男子。
他看起来约莫四旬年纪，面容儒雅，气质温润如玉，手中没有拿任何东西，只是随意地负手而立。他的身上，没有任何官威，也没有任何咄咄逼人的气势，整个人，就像是一幅淡淡的水墨山水画，与周围这充满了官场肃杀之气的环境，格格不入，却又无比和谐地存在着。
此人正是三天前，在酒楼上，遥遥感应到苏文渊引动文曲星的那位神秘儒士。
刘德海的瞳孔，在看到此人的一瞬间，猛地收缩成了针尖大小。他脸上的从容与得意，在刹那间消失得无影无踪，取而代之的，是满脸的震惊与一丝……深深的惶恐。
他几乎是连滚带爬地从主考官的座位上冲了下来，一路小跑到那青衣男子面前。当着所有人的面，恭恭敬敬地，行了一个九十度的大礼。
“下……下官青河县刘德海，不知……不知简学士大驾光临，有失远迎，罪该万死！”他的声音，因为极度的紧张，甚至带着一丝不易察觉的颤抖。
简学士？
这个称呼，让在场的所有考官，包括心乱如麻的周正言在内，都猛地抬起了头，脸上写满了难以置信。
在大奉王朝，能被称为学士的，只有一处——翰林院！
而翰林院的学士，最低也是从四品的官阶。这等人物，怎么会出现在青河县这个小小的县试考场上？
青衣男子，也就是简随云，微笑着虚扶了一下，一股柔和的力量便让刘德海不由自主地直起了身。这股力量，温润平和，却又浩瀚如海，让刘德海心中更是叫苦不迭。
这是……第五境齐家，为大儒境的标志——“仁风化雨”。一念之间，便能以自身之道，影响一方天地，安抚或压制他人之心神，远非他这种还在君子境门槛徘徊的儒修可比。
“刘县尊不必多礼。”简随云的声音依旧温和，“我只是四处游学，恰好路过青河，听闻今日县试，文风鼎盛，便想来感受一二。不请自来，倒是我冒昧了。”
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