队伍缓慢地、一寸寸地向前移动着，空气中弥漫着几乎令人呕吐的紧张和不安。突然，前方一阵骚动，一名考生因被发现在鞋底夹带小抄而被当场擒拿，呵斥声、哭嚎求饶声、革除功名的宣告声...如同冰冷的警钟，敲在每一个考生的心上，令人头皮发麻，股栗欲堕。
林霄深吸一口气，强迫自己冷静下来。他本就身无长物，考篮里只有朝廷发放的笔墨纸砚和一些最简单不过的吃食。
轮到他时，搜检的吏员对他的态度似乎比对其他人稍显“客气”一丝，动作虽同样严格、毫不留情，却少了几分刻意折辱的粗暴。
林霄心下明了，这定是得了某些不能明说的吩咐的缘故。
“特权阶级的滋味...嗯，虽然是被严密监视的特权，但此时此刻，真香！”
通过严苛的搜检后，他按照手中的号牌，如同沙丁鱼般，被人流推挤着，找到了属于自己的那个“号舍”。
所谓号舍，其实就是一排排低矮狭窄、如同鸽子笼般的砖瓦小隔间，每间深不过四尺，宽不过三尺，高勉强能让人站立。里面只有两块可以支起的木板，一高一低，高的作桌，低的为凳，便是全部的“家具”。墙角放着一个散发着骚臭气的瓦盆，供考生解手之用。其条件之简陋、环境之恶劣，足以让任何现代人崩溃。
林霄弯腰钻了进去，顿时一股难以形容的、混合着汗臭、墨臭、尿臊以及陈旧木头霉味的憋闷之气扑面而来，几乎令人作呕。他放下考篮，稍稍整理了一下那狭窄得可怜的空间，便蜷缩着坐在冰冷刺骨、坚硬无比的木板凳上，努力忽略周遭其他号舍传来的压抑的咳嗽声、沉重的叹息声以及木板摩擦发出的“吱呀”怪响，强迫自己静心凝神，等待决定命运的试卷下发。
天光在漫长的等待中逐渐亮起，贡院内终于响起三声沉重、悠长、仿佛能穿透灵魂的云板声！
“咚——咚——咚——！”
余音在空旷的考场上空回荡，压下了所有的嘈杂。
随后，有穿着礼部官服的吏员走到甬道中央，拖长了声音，高声唱喏，宣读冗长而严厉的考场规则，每一个字都透着不容置疑的威严和肃杀。
接着，沉重的时刻到来——考题发了下来！
林霄深吸一口气，几乎是屏住呼吸，用微微颤抖的手展开那卷决定他生死的纸张。他直接跳过前面的小经义，目光死死地盯向了最重要的第二场“论”和第三场“策问”。
经义题出自《论语·为政》，题目中规中矩：“子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。” 要求阐述德政的重要性以及为政者修德的影响。
林霄略一思索，心下稍安。这种题目最是稳妥，不易出错。他定了定神，研磨铺纸，静心凝神，开始严格按照八股的格式进行破题、承题、起讲...他刻意控制着文辞，不求奇险华丽，但求平稳扎实，将过去数月死记硬背模仿的那些经典套路、起承转合一一用上，中间再巧妙地穿插一些从《策问精要》里看来的、关于“德政”需“吏治清明”方能落实的论述，整篇文章写得四平八稳，虽无惊艳之处，但也算中规中矩，挑不出大毛病。
写完经义题，时间已然过去大半日。他感到饥肠辘辘，喉咙干得冒烟，匆匆就着冷水啃了几口早已冻得硬邦邦的饼子，又活动了一下几乎冻得失去知觉、僵硬如同木棍的手指，便将全部注意力投向了最后，也是他最重视的策问题。
当他的目光落到策问题上时，心脏猛地一阵狂跳，几乎要从喉咙里蹦出来！
策问题赫然写着：“问：当今盛世，海内承平，然吏治未清，民困未苏，缘何？当以何策革除积弊，以固国本，以副圣天子爱养元元之至意？”
这题目——这简直像是为他量身定做！
与他那日在午门外冒死叩阙所谏之言、与他这数月来废寝忘食苦苦钻研的方向、与那本《策问精要》的核心关注点，不谋而合！巨大的惊喜如同电流般瞬间窜过全身。
但狂喜之后，是极度的、冰水浇头般的冷静。
他知道，机会来了，天大的机会！但必须把握好分寸，一个字，一句话都不能错！
这既是通天梯，也是通往真正地狱的催命符！
他再次深吸一口气，强迫自己冷静下来。他没有立刻动笔，而是先在那粗糙的草稿纸上，用最快速度列下了几条核心纲要：
1. 颂圣定性：开篇必须肯定“盛世”，将问题归咎于“执行层”的吏治腐败和“历史遗留问题”，先把高帽子给皇帝戴稳。
2. 指陈时弊：重点突出胥吏之害（贪墨、欺压、盘剥）、赋税征收过程中的不均与弊端、下情不能上达的信息壁垒。
3. 献策建言：提出相对务实、看似可行的对策——严格考成法监督官员及“厚俸养廉”以绝贪念、加强监察力度，尤其强调暗访、广开言路但强调需核实，避免被指煽动。
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