武英殿内，空气沉滞得如同凝固的铅块。
巨大的蟠龙烛台矗立在大殿四角，手臂粗细的牛油巨烛燃烧着，橘黄色的火焰在无风的殿内笔直向上，偶尔爆开一两朵微小的灯花，发出极其轻微的“噼啪”声，在这片死寂中竟显得格外清晰、刺耳。
烛光跳跃，将御座之后朱元璋那张棱角分明、如同刀劈斧削般的脸庞映照得半明半暗。光影在他深刻的法令纹和紧抿的薄唇间流动，更添几分深不可测的威严与凛冽的寒意。
龙涎香的馥郁气息丝丝缕缕地弥漫着，非但不能舒缓心神，反而混合着一种无形的压力，沉甸甸地压在每一个身处其间的人心头。
宽大的紫檀御案上，几份誊誊抄工整、墨迹已然干透的考卷静静摊开。最上面一份，正是林霄那篇关乎自身生死的会试答卷，尤其是那篇被赋予了“甚得圣意”评价却也被指“文采稍逊”的策论，此刻正毫无保留地暴露在帝国最高权力的审视之下。
几名参与最终阅卷定等的重臣——包括须发皆白、德高望重的翰林院掌院学士陈文昭，礼部右侍郎孙承宗，以及几位资深的翰林侍读学士、侍讲学士——如同泥塑木雕般，屏息凝神，垂手侍立在御阶之下。他们的官袍上绣着代表品级的仙鹤锦鸡在烛光下熠熠生辉，却掩不住身体微微的僵硬和额角渗出的、在低温殿内极其反常的细密汗珠。
空气仿佛凝固了，每一次呼吸都显得那么沉重，唯有朱元璋翻阅纸张时发出的、那轻微却如同闷雷滚过心头的“沙沙”声，昭示着风暴正在酝酿。
太子朱标侍立在御座旁侧稍后的位置。他身姿挺拔如松柏，温润如玉的脸上神色沉静，但那双清澈的眼眸深处，却藏着一丝不易察觉的忧虑，目光不时地掠过御案上那份特殊的考卷，又迅速收回，落在父皇那看不出喜怒的侧脸上。
“哼！”
一声冰冷短促的鼻音，如同寒冬腊月里屋檐下断裂的冰凌，骤然打破了殿内死水般的沉寂！
朱元璋的手指，那骨节粗大、布满老茧、曾握过锄头也握过屠刀的手指，带着千钧之力，重重地戳在考卷上策论部分的某一段落！
那里，正是林霄用“硕鼠藏于仓廪廪，昼伏夜出，窃食肥己”比喻胥吏贪墨、以及“地方吏治信息不通，如盲人摸象，各执一端而难窥全豹”的论述之处！
“文辞粗鄙！形同市井！”
朱元璋的声音不高，却带着一种金属摩擦般的冰冷质感，每一个字都像淬了毒的冰针，狠狠扎进在场每个人的耳膜。
“用语俚俗不堪！‘硕鼠’？‘盲人摸象’？哼！此等村野匹夫之喻，焉能登大雅之堂？岂堪入进士文章？简直是有辱斯文！玷污皇榜！”
他的目光如同两道实质的冰锥，扫过阶下众臣，最后落在掌院学士陈文昭身上。
“陈卿，翰林院乃清贵储才之地，取士首重文风醇正！此等文风，尔等也敢呈递御前？”
陈文昭年逾古稀，清癯的身体猛地一颤，花白的胡须微微抖动，慌忙出列，深深一躬：“陛下息怒！老臣…老臣惶恐！此卷…此卷经义部分尚属中规中矩，然此策论行文…确…确有失精当之处，用词稍显…稍显直白…” 他斟酌着用词，额头冷汗涔涔而下。他内心是倾向于录取林霄的，但面对皇帝的雷霆之怒，只能先承认瑕疵。
“直白？”
“哼！”
朱元璋冷哼一声，手指又猛地移向另一处，那里是林霄关于勋贵豪仆之害的论述
“‘勋贵豪奴倚仗权势，横行市井，侵田夺产，其行其状，犹如附骨之疽疽，吮吸民脂民膏，渐蚀国之根基’！‘附骨之疽疽’？！”
他的声音陡然拔高，如同平地惊雷，震得殿顶梁柱仿佛都在嗡嗡作响。
“好大的戾气！好重的怨毒！此等言语，哪里是读书人的忧国忧民？分明是市井泼妇的怨毒咒骂！满纸戾气，字字含恨！此等心性，岂能为官？岂能辅佐君王？！”
以文风严谨、古板着称的老翰林王世贞见皇帝震怒，又逮住了林霄文中的“把柄”，立刻如同打了鸡血般，颤巍巍地出列，声音带着一种扞卫正统的激动。
“陛下圣明烛照！此子文风粗劣尚在其次，其心性偏激，怨怼之气溢于言表，尤其此句‘附骨之疽疽’，更是大逆不道！勋贵乃国之柱石，陛下股肱！此子竟敢以如此恶毒之喻指摘，其心可诛！此非‘奇谈怪论’，实乃心怀怨望，诽谤朝臣！老臣斗胆直言，此卷非但应予黜落，更当追究其狂悖之言，以儆儆效尤！”
“王学士此言差矣！” 一个清朗而有力的声音立刻响起，打断了王世贞的慷慨激昂。出列的是翰林侍讲学士李崇文，年约四十许，眉宇间带着一股锐气，他是阅卷官中力主录取林霄的代表。
“陛下！文以载道，辞为心声固然重要，然取士之道，更应重其见识与才干！此子策论，虽言辞质朴，不尚华丽，然其对吏治积弊之剖析，可谓鞭辟入里，一针见血！胥吏欺上瞒下，层层盘剥，致使善政成苛政，此非‘硕鼠’之喻，何以能如此形象切肤？地方信息闭塞，上下不通，政令难达，民情难诉，非‘盲人摸象’之譬，何以能道尽其中苦楚荒谬？此皆切中时弊，发人深省之真知灼见！”
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