知道苏婉暂时无碍，他心中那根最紧的弦稍稍松动了一分，但“风未歇”三个字，却更坚定了他在外必须有所作为的决心，必须尽快找到破局的钥匙。
旅途漫长而枯燥。马车颠簸在官道上，窗外是不断后退的、萧瑟的北方冬景。林霄大部分时间都靠在车厢壁上，闭目养神，实则大脑在飞速运转，片刻不停。
他复盘着京中的局势，推演着胡党可能的下一步动作，思考着自己该如何利用这次离京的机会，将危机转化为优势。不断分析、推演、假设，将零星的信息碎片尝试拼凑出更完整的图景。
数日后，马车抵达了通州漕运码头附近的一处繁华小镇。按照计划，需在此换乘船只沿运河南下，这是更快捷也更不易追踪的方式。
林霄并未住进官方驿馆，那里人多眼杂，易于探查，而是选择了一家不起眼的、由车夫介绍的民间客栈，入住时用的也是提前备好的、不引人注目的身份。
入住后，他借着外出觅食的机会，看似随意地在码头区熙攘的人群中逛了逛。空气中混杂着河水腥气、货物尘土和各种食物的气味。
在一个卖河鲜的小摊前，他与摊主——一个皮肤黝黑、眼神伶俐、名叫阿亮的年轻人——就几种鱼虾的价格进行了短暂的、声音不高的讨价还价。在递过铜钱时，一枚比普通铜钱稍大一圈、边缘被打磨得异常光滑的特制铜钱，中间有极细的几乎看不见的缝隙，悄然滑入了年轻人粗糙的掌心。两人目光有瞬间的交汇，随即分开，仿佛什么都不曾发生。
“漕运线，埋下。此人是苏婉家族早年安置的暗桩，负责运河消息往来，绝对可靠。此后南方若有关于漕粮、仓廪的异常信息，可通过他向上传递，但不会直接与我接触。”情报网络的触角，开始向南延伸。
换船南下，运河两岸的景色逐渐由北方的辽阔萧瑟转为南方的湿润朦胧，即使是在冬季，也能感受到水汽的丰沛。
林霄依旧深居简出，每日大多待在狭窄的舱内，要么翻阅随身带来的那几卷无关紧要的卷宗做样子，要么就用那特制炭笔，在“黑料小本本”上不断记录沿途所见所闻、所思所想，将零散的信息转化为可能的线索。
船只在一处较大的漕运枢纽城市短暂停靠补给了半日。林霄下船，在码头附近一个嘈杂的茶棚里坐下，要了一碗最便宜的粗茶，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着南来北往的客商、漕丁、力夫们的闲聊杂谈。
其间，一个穿着体面、像是某家大商号管事模样的人也在茶棚歇脚，与同桌的友人抱怨着近日北上漕船屡屡“延误”，说是各关卡“查验”变得格外严格繁琐，尤其对夹带私货查得极紧，连一些“官面上”打点过的货都受了影响，赔了不少钱。
说者或许无心，只是发发牢骚。但听者有意。林霄端着粗糙茶碗的手微微一顿，眼神凝住。
瞬间捕捉到关键信息：“查验加紧？是针对所有私货，还是...另有所图？王庸此前频繁宴请漕运衙门的人...‘疏通河道’、‘加派漕船’...这突如其来的、不同寻常的严格查验，是否与此有关？是为了掩饰更大规模的、更隐蔽的‘官粮’调动？或者是在清理痕迹？”这条信息看似普通，却可能触及王庸案的关键。
他将这条信息牢牢记住，准备之后通过建立的渠道送回京城，提醒苏婉注意这方面动向，这或是突破口。
经过近十日的舟车劳顿与水上颠簸，船只终于抵达了繁华的杭州府。林霄在此需再次换乘更小型的船只前往目的地县城。在杭州驿馆办理繁琐的文书交接手续时，他看似无意地向当值的驿丞打听了一句：“听闻本地按察使司衙门存有历年粮仓稽核旧档，卷帙浩繁，不知我等翰林院编修，可否凭现有公文申请调阅一二？只为佐证史实，核对些许细节。”他脸上带着一种书呆子式的执拗与好奇。
驿丞闻言先是愕然，随即失笑，连连摆手：“大人您说笑了！那都是刑名钱粮的重地档案，涉及一省机密，岂是随意能调的？莫说是翰林院，便是寻常御史，若无朝廷特旨或部院行文，也休想窥得一眼。规矩严着呢！”
林霄立刻露出“恍然大悟”和“果然如此”的遗憾表情，甚至略带窘迫地搓了搓手，连连称是：“原来如此，是下官唐突了，多谢驿丞大人指点。”冷静地判断：“果然不行。官方渠道此路不通。但没关系，此举本就是为了留下一个‘书呆子’一心只扑在故纸堆上、不通世务的印象，进一步淡化我的存在感。真正的调查，绝不能通过阳光下的官方渠道。”
他真正的目标，是那些早已致仕或闲居的地方老吏、是那些世代居住于此熟知地方所有掌故与隐秘的乡绅耆老，甚至是那些被排挤、不得志、满腹牢骚的低层胥吏。
这些人，往往把守着历史真相的碎片，且更容易被“请教史学疑难”的翰林官清贵身份所打动，或被他许以的微小利益、给予的些许尊重所撬动。
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