浙东的雨下了整整一夜，直至清晨才勉强停歇。铅灰色的云层如同浸透了水的棉絮，低低压在运河上空，缝隙间偶尔漏下几缕惨白的天光，非但未能驱散码头上弥漫的紧张气氛，反而将停泊的漕船、泥泞的地面映照得更加阴郁压抑。
水汽混合着浓重的鱼腥、淤泥和潮湿木料的气味，沉甸甸地悬浮在空气中。运河水面因连日降雨而浑浊湍急，裹挟着枯枝败叶打着旋儿向下游涌去。码头边停泊的漕船、货船和渔船随着水波晃动，缆绳摩擦着木桩，发出单调而令人心焦的吱呀声。
林霄坐在临河一个简陋茶棚的角落，面前摆着一碗早已凉透、浮着劣质茶叶梗的粗茶。他身着一件半旧的灰布直身，头戴斗笠，帽檐压得很低，只露出线条紧绷的下颌。看似在悠闲品茶，实则全身感官都处于极致的警觉状态。眼角的余光如同最精密的雷达，穿透稀薄嘈杂的人群，死死锁定着不远处漕船停泊区那个正在弯腰整理鱼篓的熟悉身影——阿亮，漕运暗桩。
按照原定计划，今日午时三刻，阿亮会如常出摊售卖清晨刚捕获的河鲜，并在与一位“老主顾”，实则是与林霄那名看似憨厚的车夫交易时，将最新收到的、来自京城方向的密信，夹在鱼鳔或荷叶包中传递出来。这本是一次经过多次演练、看似万无一失的例行信息交接。
然而，自踏入码头区域起，林霄敏锐的直觉就在疯狂示警。今日的气氛，非同寻常。 码头上多了几个看似闲逛、实则眼神锐利、不断扫视往来人等的陌生面孔。他们穿着普通百姓的短打衣衫，但步伐沉稳有力，站姿隐含戒备，腰间或有不易察觉的硬物凸起，都隐隐透着官家人特有的气息。更让林霄心头一紧的是，一队按刀而立的巡检司兵丁，正慢悠悠地从码头另一头巡弋过来，不像往日那般敷衍了事，而是异常认真地检查着停靠船只的关防文书，盘问着船夫水手，目光如鹰隼般扫过每一个角落。
“不对劲！平常巡检不会这么密集，也不会挑这个时辰！那些便衣…步伐沉稳，眼神带钩，是锦衣卫的暗桩？还是按察使司的探子？冲谁来的？冲我？还是冲…漕运来的消息？”
他不能确定这些异常是否与自己有关。或许是宁波府那封匿名信引发了后续调查，或许是京城风暴的余波终于席卷至此，又或许只是例行的加强巡查。但长期处于危险边缘养成的、无数次救他于危难的直觉告诉他，此地不宜久留，交接必须立即取消！宁可错过情报，也绝不能冒险！
他立刻向不远处伪装成苦力、正在货堆旁歇脚的车夫投去一个极其隐晦的眼神——手指看似无意地在粗陶茶杯沿上快速而轻巧地敲击了三下。这是事先约定的最高等级的“危险，立刻撤离”信号。
车夫身形微微一滞，低头摆弄手中斗笠的动作有瞬间的停顿，随即若无其事地继续，表示收到。他缓缓起身，拍了拍身上的尘土，准备像其他等活的苦力一样自然离开。 然而，就在车夫起身、脚步尚未迈开的瞬间，异变陡生！
那队巡检兵丁似乎突然接到了什么明确的指令，原本慢悠悠、看似漫无目的的步伐骤然加快，目标明确，步伐整齐划一，靴声囊囊，径直朝着阿亮那不起眼的鱼摊围拢过去！为首的小旗官面容冷硬，一手始终按在刀柄上，拇指抵着护手，厉声喝道，声音刺破了码头的喧嚣：“巡检司查案！所有人原地不动，违者以同党论处！”
几乎是同一时刻，那几个游荡的便衣也骤然暴起，如同嗅到血腥味的猎犬，从不同方向——货堆后、人群边缘、甚至一条小船的船舱里——迅猛地扑向阿亮！他们的动作迅捷狠辣，配合默契，封堵了所有可能的逃跑路线，显然训练有素，绝非寻常衙役！
阿亮何曾见过这等阵仗，吓得脸色瞬间惨白如纸，毫无血色，手里的鱼篓“哐当”一声掉在地上，活蹦乱跳的鱼虾溅落一地，在泥水中徒劳地挣扎，鱼尾拍打着泥浆，溅起污浊的水点。他下意识地惊叫一声，声音因极度恐惧而变调，转身就想往河里跳，却被两个疾冲而至的便衣一左一右死死扭住了胳膊，铁钳般的手劲捏得他骨头咯吱作响，疼得他又是一声凄厉的惨叫。
“官…官爷…小的…小的冤枉啊！小的就是卖鱼的…安分守己…犯了什么事啊？”阿亮的声音带着哭腔，颤抖得不成样子，充满了巨大的恐惧和茫然，浑身抖得如同秋风中的落叶，几乎无法站立，全靠那两个便衣的钳制才没瘫软下去。
茶棚里和码头上的其他人也被这突如其来的一幕惊呆了，纷纷惊恐地后退，像潮水般散开，远远围成一个松散的圈子，伸着脖子观望，脸上交织着恐惧、好奇和一丝麻木，窃窃私语声嗡嗡响起，却无人敢上前一步，更无人敢出声质疑。茶棚老板吓得缩回了灶台后面，只探出半个脑袋。
林霄的心脏几乎停止了跳动！一股冰冷的寒意瞬间从脊椎骨窜上头顶，头皮发麻，冷汗霎时湿透了里衣，紧紧贴在后背上，带来一阵黏腻冰冷的触感。
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