回到甜水井胡同的第三日，午后，林霄正假意整理着从浙东带回的那些“毫无价值”的册籍副本，院门外忽然传来了清晰而克制的叩门声。
不是寻常邻居的拍打，也不是差役的粗鲁叫喊，那声音极有分寸，三下为一组，轻重一致，带着一种特有的、宫内来人的规矩和距离感。敲门声在午后寂静的胡同里显得格外突兀，像一颗石子投入死水，激起无声却惊心的涟漪。
林霄的心猛地一跳，瞬间预警：“来了！”
他深吸一口气，迅速将脸上调整出一种混杂着疲惫、惊惶与恭谨的神色，像是被这突如其来的打扰弄得有些失措，又不敢有丝毫怠慢。他小跑着穿过小小的庭院，脚步略显慌乱，甚至故意让衣袍的下摆绊了一下自己的腿，险些踉跄，这才伸手拉开了那扇陈旧的木门。
门外站着一位面白无须、身着青色贴里的中年太监，身形微胖，面容平静得像一潭深水，眼神里没有任何波澜。他身后跟着两名低眉顺眼的小太监，双手拢在袖中，躬身肃立，如同两尊没有生命的木雕。那太监的目光平静地扫过林霄，从他朴素的衣袍到脸上尚未褪尽的“惊惶”，声音不高，却带着一种深嵌入骨子里的、不容置疑的威严：“可是翰林院编修林霄林大人？”
“正…正是下官。”林霄连忙躬身，声音带着恰到好处的紧张。
陛下口谕，”太监淡淡开口，每一个字都清晰无比，却又毫无感情色彩，“宣翰林院编修林霄，武英殿见驾。即刻随咱家走吧。”
“臣…臣领旨！”林霄表现出巨大的惶恐和意外，身体甚至微微颤抖了一下，仿佛被这突如其来的天恩或者说天威砸得不知所措。他手忙脚乱地整理了一下本就朴素的衣袍，手指似乎因为紧张而不太听使唤，甚至差点被自家门槛绊倒，完美契合一个骤闻召见、胆小失措的微末小官形象。他反身掩上门时，动作也显得仓促而笨拙。
“第一印象，过关。老朱果然要见我了。是福是祸，在此一举。”内心的计算冰冷却精准，与外在的表现割裂成两个极端。
跟随太监走在寂静肃杀的宫墙之内，林霄低眉顺眼，不敢四处张望，但全身的感官都提升到了极致。他能感受到沿途侍卫和太监们投来的、那种打量“即将踏入虎口之物”的漠然目光。空气中的压抑感比宫外更甚百倍，仿佛每一块琉璃瓦、每一寸金砖都浸透了无形的皇权与血腥。
武英殿侧殿。此处并非举行大朝会的正殿，而是皇帝日常处理政务、召见臣工之所，更显私密，也更令人心悸。殿宇深邃，光线幽暗，巨大的梁柱在阴影中沉默地矗立，支撑着令人窒息的权威。
殿内焚着淡淡的檀香，却丝毫压不住那股冰冷的威压。朱元璋并未坐在高高的御座之上，而是穿着一身玄色常服，站在一张巨大的舆图前，背对着殿门。他的身形并不特别魁梧，但站在那里，就如同一座山岳，笼罩了整个殿宇。司礼监掌印太监王景弘垂手侍立在一旁，如同一个没有生命的影子，连呼吸声都微不可闻。
“陛下，翰林院编修林霄带到。”引路的太监轻声禀报，声音控制在刚好能被听见的程度，随即悄然退至一旁，融入阴影之中。
林霄立刻趋步上前，在距离皇帝身后丈许之地扑通一声跪倒在地，额头紧紧贴上冰冷光滑的金砖，那刺骨的凉意瞬间穿透皮肤。他的声音带着清晰的颤音，充满了敬畏：“微臣林霄，叩见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
他没有立刻得到回应。
殿内一片死寂，只有他自己略显急促的呼吸声和胸腔里如擂鼓般的心跳声。那背对着他的身影，仿佛一座沉默的山岳，散发着令人窒息的压力。每一秒的沉默，都像是在凌迟他的神经。金砖的冰冷从额头蔓延开，与他体内因紧张而滚烫的血液形成尖锐的对比。他甚至能听到殿外极远处隐约传来的脚步声，更衬托出此地的绝对寂静。
“沉默施压…老朱的惯用手段。不能慌，绝对不能慌…越是这种时候，越要撑住。他就在等谁先露出破绽。” 他的身体保持着绝对恭顺的跪姿，每一块肌肉却都紧绷着，处于一触即发的状态。
良久，朱元璋才缓缓转过身。动作不快，却带着千钧之力。他没有叫起，只是用那双深邃如同寒潭、仿佛能洞穿人心肺腑的眼睛，居高临下地打量着伏在地上一动不动的林霄。那目光如有实质，沉重地压在林霄的背上。
“林编修，”皇帝的声音平淡无波，听不出任何情绪，像一块打磨光滑的冷铁，“抬起头来回话。”
“是…是…”林霄仿佛受宠若惊，又惶恐不安地微微抬起头，但目光依旧谦卑地垂视着地面，不敢与天颜对视，视线所及，只有皇帝常服的下摆和那双黑色的靴子。
“咱听说，你前些日子，去了浙东？”朱元璋踱了两步，语气像是随口闲聊，却让殿内的空气又凝滞了几分。
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