暮春的京师，杨柳拂堤，秦淮河上画舫如织，一派升平景象。然而在这暖风醉人的季节里，敏感的人却能嗅到一丝不寻常的气息。
朝堂上下，因太子重病引发的暗流愈发汹涌，各方势力都在不动声色地调整着自己的位置。
就在林霄于官方渠道和市井流言中奋力搜集信息的同时，另一张更为隐秘、视角独特的情报网络，也在悄然运转着。这张网络的中心，便是苏婉。
苏婉虽为女子，但她出身清流官宦之家，自幼耳濡目染，聪慧剔透，更因其父苏正清昔年的清望，苏家在士林清流中仍保有相当的人脉和影响力。京中的诗会、花宴、寿辰庆典，虽是女眷往来，却往往是信息交汇的绝佳场所。
这一日，春意渐浓，秦淮河畔的柳树已抽出嫩绿的新芽。城内吏部右侍郎许大人府上正在举办一场赏花宴，名义上是观赏府中新植的几株名贵牡丹，实则也是朝中清流一派的官员家眷们定期相聚的场合。苏婉收到请帖后，斟酌良久，最终还是决定前往。
“小姐，您真的要去吗？”贴身丫鬟芸儿一边为苏婉梳理发髻，一边担忧地问道，“上次您从刘大人家赏梅宴回来，就郁郁寡欢了好几日。那些势利眼的夫人小姐们，说话总是带刺，听着让人生气。”
苏婉对镜自照，轻轻整理着衣襟，淡然道：“这些场合虽不免有些势利之人，但也是了解朝中动向的难得机会。父亲昔年的几位同僚家眷也会到场，她们知我处境，向来待我亲厚。况且...”她顿了顿，眼中闪过一丝睿智的光芒，“有时候，正是那些看似无心的话语中，藏着最有价值的信息。”
芸儿似懂非懂地点点头，她只知道自家小姐每次从这些宴会归来，总会独自在书房待上许久，写写画画些什么，然后命人悄悄送去给林府的那位公子。她细心为苏婉插上一支素银簪子，忍不住又道：“可是小姐，您这样冒险，万一被人察觉...”
“所以我们要更加小心。”苏婉转身握住芸儿的手，柔声道：“我知道你担心我，但眼下朝局微妙，林公子需要我们提供的这些信息。记住，在外人面前，我依旧是那个家道中落、深居简出的苏家小姐，不过是应景参加些聚会罢了。”
苏婉选了一件淡青色素面缎子长衣，外罩月白色比甲，发髻上只简单簪了一支银簪，既不失礼数，又不过分引人注目。她深知自己如今的处境——家道中落，父亲远谪，若非靠着祖上余荫和几位世交的照拂，她连受邀的资格都没有。但也正因如此，她反而能够以一种相对超然的姿态观察这些场合中的人情往来。
许府后花园中，已是衣香鬓影，笑语喧哗。几位尚书、侍郎的夫人被众人簇拥在中心，她们谈笑风生，举止间自有几分朝堂之外的权势。苏婉悄无声息地融入人群，向几位世交长辈行礼问安后，便选择了一处靠近牡丹亭的僻静位置坐下，仿佛只是来欣赏春色。
她的目光平静地扫过人群，心中却已开始快速分析：今日到场的有吏部许侍郎夫人、礼部张尚书夫人、都察院右都御史王大人夫人...清流一派的官员家眷几乎到齐，唯独缺少与军方勋贵往来密切的几家。这本身就是一个信号——朝中清流与勋贵之间的界限越发分明。
“婉妹妹，好久不见。”一个温柔的声音在耳边响起。苏婉抬头，见是父亲故交、现任国子监司业周大人的儿媳李氏。周家与苏家是世交，李氏与苏婉自幼相识，感情甚笃。
“李姐姐。”苏婉含笑起身相迎，二人执手相看，皆是感慨。李氏引苏婉至一旁人少处的石凳坐下，低声道：“前日家翁收到你父亲来信，他在江西一切安好，让你不必挂心。”
苏婉眼中微湿，点头道：“多谢周世伯挂念。父亲可还说了什么？”
李氏环顾四周，声音压得更低：“家翁说，朝中近来暗流涌动，让你在京中万事小心。特别是...”她顿了顿，“与凉国公府有关的人家，近来少走动为妙。听说皇上近日对几位大将颇为不满，恐有变故。”
苏婉心中一动，面上却不露声色：“妹妹记下了。多谢姐姐提醒。”
二人又说了些家常，李氏便被其他相熟的夫人叫去赏花。苏婉独自坐着，心中却已翻腾起来。周世伯通过儿媳传递的这个警告，与她近来收集到的其他信息不谋而合。
不远处，几位夫人正聚在一起闲聊。苏婉端起茶盏，看似在欣赏园中景致，实则全神贯注地聆听着顺风传来的只言片语。
“...我家老爷近日愁得很，兵部那边似有大事，几位大人常闭门密议至深夜...”这是太仆寺少卿王夫人的声音，带着几分忧虑，“问他何事，他只摇头不语，这几日回府都带着一身酒气，这在以往是从未有过的。”
“可不是嘛，听说张御史家前几日来了位远客，像是从北边来的，风尘仆仆...”接话的是通政司参议赵大人的夫人，“神秘得很，直入书房密谈至三更。第二日张御史就递了告病的折子，已经三日未上朝了。”
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