洪武二十二年的初冬，悄然而至。蓝玉案的余威仍在持续发酵，如同一场漫长冬夜，虽最酷烈的风暴已过，但那浸入骨髓的严寒与无处不在的黑暗，却远未消散。
诏狱的门依旧不时开合，带走一些再也无人问津的名字；菜市口的血迹被清水一遍遍冲刷，却总似残留着淡淡的铁锈腥气，萦绕在街头巷尾的窃窃私语之中。朝堂之上，人人面色凝重，步履匆匆，交谈仅限于必要的公务，眼神交汇间也满是警惕与疏离，生怕一个不经意的表情，一句无心的话语，便引来灭顶之灾。
在这片肃杀与压抑中，林霄如同一株紧紧贴附在岩石缝隙间的苔藓，将自己所有的生机与色彩都深深隐藏起来。他比以往更加沉默，更加低调，每日往返于翰林院与那处偏僻租赁小院之间，两点一线，规律得近乎刻板。
皇帝那突如其来的嘉许所带来的短暂关注已然过去，同僚们最初的好奇与探究，也渐渐被更沉重的生存压力所覆盖，不再有人特意留意这个“走了狗屎运”却又似乎被那“恩宠”压得更加战战兢兢的小典簿。这正是林霄想要的效果。
他完美地扮演着一个被天威震慑、唯求自保的微末小吏，将所有的精明、算计与那惊天的秘密，都死死摁在心底最深处。
唯有在深夜，独处于四壁萧然的小院中，面对孤灯，他才会偶尔卸下那厚重的面具，露出其下疲惫而紧绷的真实。桌上，那两匹御赐的杭绸和那锭雪花银依旧原封不动地躺在角落的木箱里，如同两道冰冷的注视，时刻提醒着他君恩似海、亦似渊，行差踏错一步，便是粉身碎骨。
‘心细’…朱元璋这两个朱批，到底是什么意思？是褒奖，还是警告？韩宜可那边再无动静，是暂时放过我了，还是在暗中观察？琼州…‘火种’是否已安然扎根？消息断绝，这般等待，真是煎熬…
各种念头纷至沓来，交织成一张无形的大网，将他紧紧缠绕。孤身一人在这龙潭虎穴中周旋，每一步都如履薄冰，这种巨大的心理压力，几乎要将他压垮。他时常会想起那遥远南海之上的琼州，想起王弼、俞通源他们是否已在那个蛮荒之地站稳脚跟？自己冒着诛九族的风险播下的火种，能否在那片瘴疠之地存活下去？未来，又该如何与他们取得联系？如何支撑那秘密基地的运转？
一个个难题，如同沉重的枷锁，勒得他几乎喘不过气。无人可以倾诉，无人可以分担。这种深入骨髓的孤独感，在寒冷的冬夜里，尤为刺骨。
就在这内心最是彷徨压抑的时刻，一方素雅的信笺，再次如同穿越寒夜的暖羽，悄无声息地落在了他的案头。
依旧是通过那位与苏家略有交情的老翰林转交，理由仍是品评新近的临帖。但这一次，信笺的角落，多了一个极其细微的、用朱砂点出的梅花印记——这是他与苏婉约定的，代表“事急，盼一见”的最高优先级暗号。
强压下心中的惊涛骇浪，他维持着表面的平静，向老翰林道了谢，将那一卷宣纸仔细收好。回到值房，他迫不及待地展开临帖，指尖迅速而精准地掠过那些看似工整娟秀的字迹，解读着隐藏其间的密文。
密文的内容却并非他预想中的警报，反而带着一种罕见的沉静与决断：“风波暂息，然寒彻骨。闻西山卧佛寺后山梅林，初蕾已绽，僻静少人。妾明日巳时，于‘听松亭’烹茶扫雪，盼君一晤，共赏寒香。有要事相商。”
共赏寒香？有要事相商？
林霄握着信笺，怔愣了许久。西山卧佛寺，地处城外，冬日里确实人迹罕至。苏婉选择这样一个时间、这样一个地点，绝非仅仅为了赏梅品茶。
这是一个极其冒险的举动，两个与蓝玉案或多或少能扯上关系的人秘密接触，更是极易引来无穷后患，但她还是这么做了。
一股难以言喻的复杂情绪涌上林霄心头，有担忧，有惊讶，更有一种冰冷的孤寂骤然被打破的温暖与悸动。在这个举世皆敌、步步杀机的世界里，终于有一个人，愿意向他靠近一步，愿意与他共同承担那令人窒息的压力与秘密。
她…太冒险了。但…或许，我确实需要这样一个机会。有些事，有些压力，再独自扛下去，我怕自己真的会崩溃。
没有过多犹豫，他提笔在一张用于草稿的废纸上，以密文写下两个字：“必至。”
次日，天色依旧阴沉，却并未落雪。寒风比往日更烈了几分。林霄告了假，言及感染风寒，需休憩一日。他换上一身半旧不起眼的靛蓝色棉袍，外罩一件灰鼠皮坎肩，打扮得像一个寻常的读书人，悄然从后门离开了小院。
他没有雇车，而是徒步出了城，沿着官道向西山方向行去。寒风扑面，刮得脸颊生疼，但他却觉得胸中那股积郁已久的闷气，似乎被这冷风吹散了些许。一路之上，他格外警惕，多次变换路线，确认无人跟踪后，才折向通往卧佛寺的小径。
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