林霄郑重接过锦囊和铜符，心中暖流涌动。苏婉的准备，可谓周到至极，从钱财到人脉，再到情报渠道，都为他考虑到了。这不仅仅是支持，更是无声的守护。
“婉儿之恩，林霄没齿难忘。”他沉声道，“我已有计较。此行首要在于‘察’，而非‘破’。需先摸清地方赈济的真实流程，钱粮从朝廷拨付，到发放至灾民手中，中间经过几道手，每一道手的经手人是谁，可能存在的漏洞在哪里。胥吏之奸，往往在于细微之处。其次，需留意地方豪强与官吏的勾结，是否有趁灾兼并土地、压低工价之举。至于‘以工代赈’的项目，更要亲临现场，查看工程实效，民夫待遇。”
苏婉点头赞同：“霄郎思路清晰，妾身稍安。然切记，木秀于林，风必摧之。纵有发现，亦不可急于揭破，当谋定而后动。范敏为主官，一切须以其为首，切勿功高盖主，引来嫉恨。妾身在京中，会留意朝中动向，若有对你不利之言论，或淮西有异常奏报，必设法通传。”
“我明白。”林霄目光坚定，“我会如履薄冰，步步为营。此番离京，恰可暂时远离京城漩涡中心，或许反是好事。只是……与你分别，心中实在难舍。”
苏婉眼中闪过一丝柔情，随即被坚定取代：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。霄郎且放心前去，京城有我。盼你早日功成，平安归来。”
两人又细细商议了一些联络的暗号、应急的预案，直至月上中天，才依依惜别。山风凛冽，吹动衣袂，林霄望着苏婉身影消失在夜色山道尽头，心中充满了不舍，但更多的，是一种肩负重任、即将踏上未知征途的决然。
次日清晨，天色微熹，林霄便轻车简从，带着一名由翰林院指派、看似老实巴交的老书办，以及苏婉暗中安排的两名扮作长随、实为护卫的可靠家人，悄无声地离开了应天城，汇入了范敏侍郎的钦差仪仗队伍。
离京之初，队伍行进尚算迅速。范敏显然也想尽快赶到灾区，一路催促，经滁州，过盱眙，直扑淮西重镇凤阳府。
越是靠近灾区，沿途的景象便越是触目惊心。夏汛虽过，但被洪水肆虐过的痕迹依旧明显。低洼处的村庄，墙倒屋塌，泥浆干涸后留下的污浊印记高达屋檐，许多田地仍浸泡在积水中，残留的禾苗枯黄倒伏，一派凋敝。官道两旁，开始出现三三两两的灾民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木，或蹲坐在路边，或缓慢地向城镇方向移动，希冀得到一丝生机。
林霄骑在马上，默默观察着这一切。这与他在翰林院故纸堆中看到的冷冰冰的灾情数字，形成了残酷而鲜明的对比。空气中弥漫着一种混合了淤泥、腐败物和若有若无病气的沉闷味道。他注意到，沿途并非没有官府设立的粥厂，但往往规模很小，排队领粥的灾民队伍蜿蜒漫长，且粥棚附近的秩序，全靠几名手持棍棒的衙役勉强维持，时有推搡争吵发生。
范敏显然也看到了这些情况，脸色阴沉，下令队伍加快速度，并派随行属官持令箭先行，催促地方官员做好迎接和汇报准备。
抵达凤阳府城时，已是傍晚。府城城墙高大，毕竟是帝乡，气象非寻常州府可比。然而，城门口盘查的兵丁却显得有些懈怠，对于涌入城的灾民，也只是粗略查看，便挥手放行。城内街道还算整洁，但街角巷尾，随处可见蜷缩的灾民，呻吟声、哭喊声隐约可闻。
凤阳知府周文彬率领阖城属官，早已在城门外迎候。周知府五十上下年纪，面团团，一副富家翁模样，见到范敏仪仗，立刻满脸堆笑，迎上前来，态度恭谨至极。一番繁琐的迎迓礼仪后，众人被接入府衙。
接风宴席设在后堂，虽称不上奢靡，但也颇为丰盛，与城外的灾荒景象格格不入。范敏眉头微蹙，但并未多言，只是简单用了些，便要求即刻听取赈灾情况汇报。
周文彬早有准备，立刻呈上厚厚一叠文书，口中滔滔不绝：“……托陛下洪福，范大人亲临指导，本府上下戮力同心，赈济事宜井井有条。朝廷拨付钱粮均已到位，城内设粥厂三处，每日施粥，活人无算。周边受灾州县，亦按例放赈。以工代赈之事，已选定疏浚淮河支流、加固堤防等三处工程，不日即可招募民夫开工……疫病防治方面，已责令各州县广设药局，严查水源……”
汇报内容与林霄在户部看到的奏报大同小异，数据详实，条理清晰，听起来一切顺利，成效显着。
范敏听着，不时追问几个细节，如钱粮发放的具体流程、民夫招募的标准、工钱如何结算等。周文彬对答如流，显得成竹在胸。
林霄作为协理官，安静地坐在下首，扮演着认真记录和聆听的角色，偶尔附和两句，表示对周知府“辛劳”的理解。但他心中冷笑，这套官样文章，他再熟悉不过。真正的实情，绝不可能如此光鲜。
宴席散去，范敏被安排到最好的客院休息。林霄的住处则被安排在一处相对僻静的厢房。他谢绝了周知府安排伺候的仆役，只留自己的两名“长随”在外间值守。
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