洪武二十四年的深秋，淮西大地在经历了夏汛的肆虐与初秋的挣扎后，终于显露出一丝劫后余生的疲惫与宁静。
洪水退去留下的泥泞逐渐板结，枯黄的草木在萧瑟的秋风中摇曳，田野间虽仍可见大片荒芜，但一些地势较高的田亩已然抢种下了耐寒的荞麦与冬蔬，星星点点的绿意顽强地宣告着生命的延续。
凤阳府城的秩序，在林霄那雷霆一击、巧破贪墨案之后，为之一肃。
粥厂的米粥肉眼可见地稠厚了许多，发放也更为有序；以工代赈的工地上，民夫们虽依旧清瘦，但领到的工钱实实在在，干活也有了力气；几个重点的水利疏浚和堤防加固工程，在钦差行辕的直接督导下，进展顺利，虽不能彻底根治水患，却也显着提升了抵御能力。疫病的蔓延也得到了初步控制，药棚里的草药日夜熬煮着，苦涩的气味混合着秋日的凉风，吹散了些许死亡的阴影。
钦差大臣、户部侍郎范敏的脸色，比起初来时缓和了不少。钱有禄一案牵扯出的数名胥吏奸商被严惩，起到了极大的震慑作用，后续的赈济事务推行起来阻力大减。各项章程得以落实，钱粮物资的流向基本清晰，灾情最危急的时刻似乎已经过去。他每日听取汇报，巡视各地，虽依旧不苟言笑，但眉宇间的焦虑已淡去几分。
这一日，范敏将林霄召至行辕书房。秋阳透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影。
“林协理，”范敏放下手中的一卷文书，语气平和，“淮西赈务，至今已两月有余。眼下灾民初步安置，疫病得控，冬耕抢种亦有序开展，大局已定。本官不日将上奏朝廷，禀明此地情形，并请旨回京复命。此番，你功不可没。”
林霄躬身道：“大人言重了。全赖陛下洪福，大人坐镇指挥，调度有方，下官不过循例办事，略尽绵力，实不敢居功。”
范敏微微颔首，对林霄这份不居功的态度颇为受用。他沉吟片刻，道：“奏本之中，自会陈明你的劳绩。然，陛下或有垂询，你需有所准备。依你之见，此番赈济，可还有未尽之事？后续当如何，方可保此地不再生乱，民生得以渐复？”
这是一个考校，也是范敏在为自己回京后的汇报寻找更扎实的支撑。林霄早有腹案，谨慎答道：“回大人，经此番整饬，赈济流程已大致理顺，贪墨之风短期内应不敢再起。然下官愚见，欲保长治久安，仍需在‘固本’与‘培元’上下功夫。”
“哦？细言之。”
“其一，曰‘固本’。”林霄条理清晰地说道，“此次水患，暴露出淮西水利年久失修、堤防脆弱之弊。虽经此次以工代赈，疏浚加固，然仅解燃眉之急。欲根除水患，非大规模、连年累月兴修水利不可。此事耗资巨大，非一地一府所能为，需朝廷长远规划，持续投入。此乃固本之基。”
范敏若有所思，点头示意他继续。
“其二，曰‘培元’。”林霄继续道，“淮西地瘠民贫，百姓抗灾之力极弱。此次灾后，许多灾民田产尽失，沦为流民或佃户，生计艰难。欲使其恢复元气，除却赈济，更需‘授之以渔’。可请朝廷酌情减免今明两年赋税徭役，令百姓休养生息。鼓励民间互助，由官府引导，富户贷种籽、借耕牛于贫户，收成后分期偿还。亦可由官府组织，教授灾民编织、制陶等小手艺，使其农闲时能有些许副业收入，增强家计。此乃培元之道。”
他的建议，依旧是从宏观制度着眼，既指出了问题的根本，又提出了切实可行的后续措施，且将执行的主体归于“朝廷”和“官府”，自身隐于幕后。
范敏听罢，眼中赞赏之色更浓：“‘固本培元’……此言甚善！切中要害。林协理确是用心实事之人，非寻常书蠹可比。本官回奏之时，必当将此意上达天听。”
“多谢大人！”林霄再次躬身。
数日后，范敏的奏章以六百里加急送出。又过了旬日，朝廷的批复旨意传回：淮西赈灾事宜，范敏、林霄等办差得力，卓有成效，准其功成返京。命凤阳知府周文彬暂署后续事宜，务必安顿民生，不得再生事端。
返京之期既定，行辕内外开始收拾行装。凤阳府的大小官员闻讯，纷纷前来拜会、饯行。对于范敏，自然是敬畏有加，歌功颂德之词不绝于耳。
对于林霄，他们的态度则更为复杂，敬畏中夹杂着一丝不易察觉的忌惮与疏离。这个看似年轻的翰林官，手段之老辣、心思之缜密，给他们留下了太过深刻的印象。送来的礼物，林霄一概婉言谢绝，只收下几本当地新修的方志风物书籍，以示风雅，不沾半点俗务。
临行前夜，林霄再次悄然来到那家“永盛”绸缎庄，与冯掌柜见了最后一面。
“冯掌柜，这些时日，多谢了。”林霄递过一个装有银票的信封，“区区谢意，不成敬意。日后若有机会，林某定当回报。”
冯掌柜连忙推辞：“林公子万万不可！家主已有吩咐，此事乃分内之事，绝不敢受酬。公子清正廉明，为民除害，小人敬佩万分。只盼公子一路平安，日后若有用得着小号之处，但凭信物，力所能及之处，定不推辞。”他言辞恳切，对林霄显然真心敬服。
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