林霄放下茶杯，神色凝重：“我亦有此预感。陛下将我擢升侍读，又当朝提及太子赞许，看似恩宠，实则是将我架在火上烤。孙耀宗表面热络，言辞恳切，但眼神里的忌惮和算计，瞒不过我。他经营翰林院多年，岂容我一个后来者轻易威胁其地位？”
“不仅如此，”苏婉压低了声音，“我隐约听闻，都察院那边，似乎有人对你淮西之事，颇有微词，虽未明言，但暗指你‘邀功心切’、‘手段酷烈’，有违儒臣敦厚之道。这些言论，背后未必无人推动。”
林霄冷笑一声：“意料之中。我断了某些人的财路，打了凤阳官场的脸，自然会有人怀恨在心。他们不敢明着攻讦讦陛下钦点的功劳，便只能在‘心术’、‘手段’上做文章。不过，目前这些尚是疥癣之疾，只要陛下信重未衰，他们便翻不起大浪。我眼下最需警惕的，还是孙耀宗和东宫那边的动向。”
他顿了顿，看向苏婉，目光柔和下来：“这些消息，你是如何得知？在京中周旋，定是耗费了不少心力。”他深知，一个闺阁女子，即便有家族势力依托，要在这龙潭虎穴般的京城打探这些敏感消息，需要何等的谨慎与智慧。
苏婉微微一笑，那笑容中带着几分与她外表不符的沉稳与练达：“家中有些故旧，在六科廊、通政司有些门路，偶尔能听到些风声。再者，我如今……也算是‘林侍读’的未婚妻了，”她说到此处，脸上微微泛起一抹红晕，但目光依旧清澈坦然，“有些人情往来，打听些不涉机密的消息，倒也方便了些。只是须时刻记得‘谨慎’二字。”
“未婚妻”三个字，让林霄心中涌起一股暖流与责任感。他伸手，轻轻覆上她放在桌面上的手。她的指尖微凉，他下意识地握紧，想将自己的温度传递过去。
苏婉的手在他掌心微微一动，却没有抽回，任由他握着，感受着那份坚实与温暖。她抬起眼帘，眸光如水：“你我既已心许，富贵贫贱，皆当与共。如今局势诡谲，能助你一臂之力，我心方安。”
林霄闻言，不禁失笑，心中阴霾也被这温情驱散不少。
两人相视一笑，多少担忧与算计，都在这片刻的温情中得到了慰藉。窗外，山风过竹，发出沙沙的轻响，更衬得室内一灯如豆，岁月静好。
“说说淮西吧，”苏婉轻轻抽回手，重新为他续上热茶，“信中虽略有提及，终是简略。我想听你亲口说说，那里的百姓，那里的艰难，还有……你是如何行事的。”她的目光中充满了关切与好奇，那是对他经历的真正在意，而非官场上的虚与委蛇。
提到淮西，林霄的神色也严肃起来。他沉吟片刻，整理了一下思绪，便开始娓娓道来。从初到凤阳时看到的满目疮痍，到灾民们麻木而绝望的眼神；从府衙内周知府的官样文章，到黑水沟工地民夫们的面黄肌瘦；从暗访时听到的胥吏克扣、豪强欺压，到最终设计引范敏雷霆出手、同步核对账目人证、一举揭开贪墨窝案的经过……
他没有刻意渲染自己的功劳，甚至多次强调范敏的决断和地方官员“后期”的“配合”，但苏婉是何等聪慧之人，从他平静的叙述中，已然能想象到当时的凶险与艰难，以及他在其中展现出的智慧、勇气与决断力。
当她听到林霄描述那位白发老妪塞给他干枣的情形时，眼眶不禁微微泛红，轻声道：“‘青天大老爷’……霄郎，你可知，你这‘青天’二字，于那些百姓而言，是何等分量？那是身家性命所托，是绝望中看到的唯一光亮。”
林霄默然，眼前仿佛又浮现出那些跪在尘埃中的身影，心中百感交集：“我所能做，不过杯水车薪。朝廷恩泽，若能有一分实实在在落到百姓身上，便不算枉费。只是……胥吏之奸，如附骨之疽，绝非惩处一两个钱有禄便能根除。淮西水患之根，更在于水利长久失修，非大动干戈不能根治。想到这些，便觉肩头沉重，前路漫漫。”
“治大国如烹小鲜，急不得。”苏婉安慰道，“你已做了当下能做的一切，且做得极好。陛下擢升你，范敏赏识你，皆是明证。至于更深层次的积弊，需从长计议，徐徐图之。你如今身在翰林，又有编纂《大典》之便，正可借此机会，深入研究历代典章制度、治国良策，尤其是水利、农桑、吏治等方面，厚积薄发，以待将来。”
她的话总是能切中要害，既肯定了他的当下，又为他指明了长远的方向。林霄点头称是：“婉儿所言极是。此番淮西之行，让我深感实务之艰与学问之要必须结合。日后在‘食货志’编纂上，我定当更加用心，不仅要引经据典，更要结合此次见闻，力求编纂出真正于国于民有益的实用之策。”
“此外，”苏婉眼中闪过一丝睿智的光芒，“你如今身为侍读，虽品级不高，但位置紧要。按制，侍读有轮值经筵、为陛下及太子讲读经史之责。这可是难得的、能近距离接触天颜与储君的机会。讲读之时，虽不能妄议朝政，但若能于经史阐释中，巧妙融入一些历代兴衰、治国安民的道理，或能于潜移默化中，产生影响。当然，此中分寸，需拿捏得极其精准，稍有不慎，便是大祸。”
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