穿过枯土平原的最后一片矮灌木，黑岩森林终于在眼前铺展开来。与想象中郁郁葱葱的森林不同，这里的树木枝干漆黑如墨，树皮粗糙如砂纸，枝干间没有浓密的绿叶，只有零星几片焦褐色的枯叶在风里打转，像濒死的蝶。地面铺满了黑色的碎石，每一块都棱角分明，踩上去硌得脚底生疼，碎石缝隙中渗出淡淡的土腥味，还夹杂着一丝若有若无的金属锈味 —— 那是机械神教暗水能量的气息，比之前在枯土平原闻到的更浓。
“元素定位器显示，土之核就在森林核心，距离我们还有五公里。” 黄叶低头看着胸前的定位器，五行符号中的土元素符号正闪烁着明亮的黄光，“但外围的暗水能量浓度很高，机械神教的前哨应该就在前面。” 他抬头望向森林边缘，几棵枯树后面隐约能看到淡紫色的光纹，像蛛网般缠绕在树干间，那是能量网的边缘。
“我去侦查！” 赵影往前一步，指尖已泛起淡紫色的光雾，“空间穿梭能避开大部分监控，我去看看前哨的布置，确认能量网的控制节点和机械兵的数量，这样我们才能制定绕路方案。” 她之前受伤的手臂已在绿芽的木元素滋养下结痂，虽然还不能过度用力，却足够支撑短距离的空间穿梭。
“小心点！机械神教可能有空间干扰装置，别强行穿梭！” 黄叶叮嘱道，从背包里掏出一块土晶递给她，“土晶能暂时屏蔽你的能量信号，遇到危险就捏碎它，我们会立刻支援。” 绿芽也上前一步，将一片用木元素滋养过的叶脉贴在赵影手背上：“这片叶脉能感应我的位置，要是你被困住，我能通过叶脉催生藤蔓帮你开辟通路。”
赵影接过土晶和叶脉，小心地收进怀里，对着众人点头：“我会注意的，你们在原地等我，最多半个时辰就回来。” 说完，她深吸一口气，身体化作一道淡紫色的流光，贴着地面快速掠过，像一缕被风牵引的雾，悄无声息地钻进了森林边缘的枯树阴影里。
穿过能量网边缘时，赵影特意放慢了穿梭速度。能量网是淡紫色的，表面布满了细小的暗水纹路，每一道纹路都在缓慢流动，像血管里的毒液。她能感觉到，能量网散发着微弱的电流，一旦有活物触碰，就会触发警报 —— 幸好她的空间穿梭能短暂脱离实体，从能量网的纹路缝隙中穿过，没有引起任何反应。
森林内部比外围更幽暗，阳光被漆黑的枝干切割成零碎的光斑，落在地面的碎石上，泛着冷光。空气里的土元素浓度极高，每一次呼吸都能感觉到细小的土粒钻进鼻腔，让她忍不住想咳嗽，却只能强行忍住 —— 机械兵的脚步声就在不远处响起。
赵影躲在一块一人高的黑岩石后，透过岩石缝隙向外观察。前方五十米处，是一片相对开阔的空地，十几名重甲机械兵正沿着固定路线巡逻。他们的战甲是暗灰色的，表面刻着土元素的层叠纹路，显然经过了土域环境改造，重机枪的枪口对准地面，随时准备射击；空地中央缠绕着更密集的能量网，网眼比外围更小，淡紫色的光纹更亮，将通往森林深处的路彻底封锁；空地东侧矗立着一座约十米高的监控塔，塔身由金属和黑岩拼接而成，顶端装有三个 360 度旋转的摄像头，镜头周围泛着红光 —— 那是红外线扫描的标志，扫描频率约每五秒一次，覆盖了空地周围的所有区域。
“防御比想象中更严密。” 赵影轻声自语，指尖的元素定位器微微发烫，土元素符号的光芒指向监控塔下方 —— 那里有一个暗灰色的金属箱，箱身上刻着与能量网相同的暗纹，显然是能量网的控制节点。她还注意到，机械兵的腰间都挂着通讯器，每隔十分钟就会有一名机械兵向通讯器汇报情况，说明他们与主力部队保持着实时联系，一旦发现异常，就能立刻求援。
为了获取更多情报，赵影悄悄启动空间穿梭，绕到监控塔的另一侧。这里有一片枯木林，枝干交错，正好能遮挡摄像头的视线。她蹲在一棵枯树后，掏出探测器（临行前李沐给她的迷你版），对准控制节点扫描 —— 屏幕上显示，控制节点连接着三条能量线路，分别通向不同方向的能量网，只要切断中间的线路，就能暂时关闭空地中央的能量网，为众人开辟通路。
可就在她准备记录线路位置时，监控塔顶端的摄像头突然转向枯木林方向！一道红色的红外线光束扫过她的藏身之处，“嘀嘀” 的警报声瞬间从监控塔中传出 —— 她被发现了！
“有入侵者！在西北方向枯木林！” 机械兵的嘶吼声响起，十几名机械兵同时转向枯木林，重机枪的枪口泛着淡红色的光，能量弹瞬间射出，带着尖锐的破空声，朝着赵影的方向袭来！
赵影来不及多想，立刻启动空间穿梭 —— 可就在她的身体即将化作流光时，空间突然一阵扭曲，像是撞上了无形的墙！机械神教的空间干扰装置果然在起作用，她的穿梭被强行滞涩了半秒！就是这半秒，一颗能量弹擦着她的右臂飞过，“嗤啦” 一声，将她的衣袖炸开一道口子，灼热的能量灼伤了她的皮肤，鲜血瞬间渗出，滴落在黑色的碎石上，像一朵暗红色的花。
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