“以骸！三只！中型，形态未明，注意！！”
紧接而至的是一阵震耳欲聋的枪火轰鸣。
“哒哒哒哒哒——！！”
后方防卫军反应极快，几乎瞬间完成射击准备，高强度机枪与穿透弹在空洞中拉出一道炽烈火线，轰然照亮了后方区域。
火药味与空气中原本漂浮的尘灰混杂，随着呼吸进入在场每一个人的肺部。
“装甲破坏未达效，目标外壳强化！换弹，集中头部！”
“左翼有一只钻入岩层！小队五号侧掩，注意伏击！”
骚乱中，原本慌乱的人群渐渐稳住，各家族护卫开始迅速重组阵型，民间小队也有人高声协作，重新划分战位。乱象虽起，但并未全面崩盘。
其中一名脊背缠着金属锁链的重装女战士单手抬起巨锤，硬抗一头突袭以骸的正面冲击，发出巨响，在她身侧，数名火力手迅速架起重炮，成功击退那头咆哮着试图逼近数据桩的怪物。
而此时，在队伍中段的星见家在观摩后方的异常。
“大小姐！”星见隼皱眉看向后方，目光凌厉地扫过震荡的烟尘，“要不要派几个人过去支援？”
他已下意识将手贴向了腰间的刃柄，似乎随时准备抽刀。
可狄安娜没有立刻应声，她的目光却停留在更近前的地方——
几步之外，那些被护在主轴最中央的怀塔斯研究员正抱团蹲伏着，表情中写满了惊恐。那并不奇怪，很多文职人员没有武力惧怕以骸。
但狄安娜却注意到了一点异常。
她轻轻眯起眼。
这几十个研究员明明有着很高的以太适性，但是为什么会对以太有排斥反应？
狄安娜眉间闪过一丝不易察觉的凝重。她收回思绪，目光淡淡地扫过那些瑟缩成一团的研究员们，神色说不上冷漠，但也不算太好，她不明白，到底是什么造成这些怀塔斯学会的研究员同时存在两种特性的。
她轻轻摇了摇头，语气毫不犹豫：“不用。”
“看好这几个弱不禁风的研究员就行，小心两翼的情况。”
“是！”星见隼立刻应声，未再多问。他对大小姐有着绝对的信任。
他转身低声发出战术指令，几名星见家护卫立刻调整了阵型，悄无声息地换位，左右两翼的警戒防线也随之稳固。
狄安娜依旧站在阵型前沿，她望向远方的混乱边缘，眼底没有一丝波动。
她知道——这还远远不到最糟的时候，因为之后的路途，所遇之敌只会更强，更多，更难缠。
当然，那是对“他们”而言。
经过昨日下午的实地磨合，加之几次小规模实战，几支队伍之间终于建立起了基础的协同。
后方那三头以骸在短暂混战后被防卫军与部分家族援军合力清除，虽有一两人轻伤，但无生命危险，整个大队伍很快重新整编完毕。
随着指挥官一声“继续推进”，队伍再次启动。
防卫军前锋依旧打头，星见家负责研究员与辅助组的护卫，其他几家家族与民间势力也渐渐摸清了自己的定位和队形间的协作节奏。
沿途并不平静。
从第十公里开始，以骸出现的频率在以肉眼可察的速度提升，原本隔数小时才有一次的小规模接触，逐渐缩短为不到半小时便有一次突袭。
尤其是在第十一至十三公里之间，一路上遭遇了两次高密度的高等级以骸袭击。那是种在空洞内部高度适应过的畸变生物，身体干瘦狭长，却具备极强的肌肉收缩与骨骼变形能力，擅长游走于各小队之间的死角。
其中一次突袭中，一只擅于岩层穿梭的以骸自队伍侧翼切入，猛扑中撕裂了民间一名士兵的右臂，继而猛地弹起，朝研究员区扑来！
那一瞬间，研究员惊叫四起，队列再次发生剧烈混乱。前方尚未推进的军队与星见家的弟子几乎在瞬间做出反应。
“遮护！”
“拔刀！”
是星见家的殷垣最先冲出队列，狐狸耳根紧贴头皮，瞬间拔出脊背双刃，趁那只以骸没反应过来，在防卫军和其他星见家弟子的配合下，一击从后颈刺入，以骸发出尖利的惨叫，在地上剧烈挣扎了几秒后，化作以太粒子消散在空中。
虽然动作还略显生涩，但终归，是挡住了。
狄安娜则始终没有拔刀。不是不能，而是不必。
她安静地注视着这支临时编制、初看松散的混合队伍，在一次次突袭和混战中开始渐渐形成默契，防卫军掌握节奏火力压制，星见家弟子在关键节点斩杀敌首，各家族战士分工防御侧翼，甚至连民间队伍中几个猎人出身的战士，也学会了默契配合和骚扰。
她可以清晰地感觉到，这支队伍，正在一点一点地学会：
——协作。
——信任。
——如何在空洞阴影中，挣扎着活下去。
即使只是皮毛，但也是成长。比她一刀斩尽来得更重要。
直到接近正午，队伍终于抵达第十五公里处的第二数据观测点。
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