桐城西门之外，挂车河在烈日下泛着浑浊的光，蜿蜒流淌。距离桐城城墙约两三箭之地，一处地势稍高的坡地，成了湘军悍将多隆阿俯瞰全局的指挥台。
多隆阿勒马坡顶，身形魁梧如山，一身洗得发白的青布战袍紧裹着虬结的肌肉。他那张脸，如同生铁铸就，棱角分明，饱经风霜的沟壑间刻满了冷硬与肃杀。一双鹰隼般的眼睛，锐利如刀，透过蒸腾的热浪，死死钉在桐城紧闭的西门上，仿佛要穿透那厚重的门板，看清城内守军的虚实。他并非在围困桐城，而是在桐城与安庆之间这条至关重要的生命线上，钉入了一枚淬毒的楔子！
脚下这片原本荒芜的河畔坡地，此刻已化作了巨大的、充满死亡气息的工地。万余湘勇赤着上身，在灼人的骄阳下挥汗如雨，古铜色的皮肤上滚落着浑浊的汗珠，砸在滚烫的土地上，瞬间蒸腾起微弱的白气。他们沉默着，只有铁锹、镐头与泥土石块撞击的沉闷声响，以及沉重的号子声，汇成一股压抑而坚韧的力量。
一条深逾丈余（超过三米）的巨大壕沟，如同巨蟒般环绕着营盘。沟底并非泥土，而是密密麻麻插满了被削得尖锐无比、淬过火的竹签和硬木刺！在阳光照射不到的沟底阴影里，这些尖刺闪烁着幽冷的、致命的寒光，等待着吞噬任何敢于落入其中的生命。
壕沟之后，是用粗大圆木为骨、层层夯土筑就的厚重壁垒。泥土被反复夯实，坚如磐石，高度远超两人（近四米）。壁垒外侧，特意敷上了一层湿滑粘稠的稀泥，在烈日下缓慢蒸发，形成一层防火的保护层，足以抵御太平军惯用的火攻。
垒墙之后，并非坦途。鹿砦（用削尖树枝交叉捆绑的障碍）、拒马（带尖刺的木架）层层叠叠，犬牙交错，形成一片难以逾越的死亡地带。任何突破壕沟和壁垒的敌军，都将在这片区域被迟滞、分割，成为守军火力的活靶子。
整个营寨的布局绝非随意。营门并非正对桐城，而是错落有致地开设在侧面，彼此之间形成巧妙的犄角之势。任何一门受到攻击，相邻营门和壁垒上的火力都能迅速交叉支援。这看似笨拙的“硬寨”，实则暗合兵法阵法，将防御的韧性与反击的锋芒融为一体。
这浩大的工程，是在多隆阿严厉甚至残酷的督饬下，昼夜不停地抢筑而成。它不是为了进攻桐城，而是为了彻底锁死从桐城方向增援安庆的任何可能！如同一道冰冷的铁闸，卡在了安庆守军与桐城援兵之间。
桐城城头上，太平军守将（可能是一位经验丰富的师帅或指挥）忧心忡忡地望着坡地上那座日渐成型的庞然大物。他深知这条通道对安庆意味着什么。必须试探！必须拔掉这颗钉子！
终于，在午后最炎热的时分，桐城西门在刺耳的铰链声中轰然开启！数股太平军骑兵，约数百骑，如同决堤的洪流，呐喊着冲出城门！马蹄践踏着干燥的土地，扬起滚滚黄尘，气势汹汹地直扑多隆阿的营寨！他们试图以骑兵的冲击力，打乱湘军的筑营节奏，甚至制造混乱，探明这“硬寨”的虚实。
高坡之上，多隆阿嘴角缓缓咧开一个冷酷到极致的弧度。那笑容里没有一丝温度，只有猎人看到猎物踏入陷阱的残忍快意。他甚至没有开口下令，只是将戴着铁护腕的右手，极其轻微地向下一挥。
这无声的手势，如同点燃了引信！
刹那间，方才还只有劳作声的壁垒后，爆发出震天的怒吼！一排排黑洞洞的火枪枪口，如同毒蛇般从垒墙的射击孔、从鹿砦拒马的间隙中探出。训练有素的湘军火枪手早已严阵以待！
“放！”
军官的厉喝刺破喧嚣！
“砰！砰砰砰——！！！”
震耳欲聋的排枪声瞬间连成一片，盖过了马蹄声和呐喊！浓密刺鼻的白烟如同厚重的帷幕，骤然在壁垒前弥漫开来！致命的铅弹如同狂风骤雨，形成一片无情的死亡弹幕，朝着冲锋的太平军骑兵兜头泼洒过去！
距离太近了！目标太密集了！
冲在最前面的太平军骑兵如同撞上了一堵无形的钢铁之墙！人喊马嘶瞬间被恐怖的撕裂声取代！战马悲鸣着轰然倒地，将背上的骑士狠狠甩飞；骑士身上爆开一团团血雾，惨叫着栽落尘埃；侥幸未被第一轮排枪击中的，也被眼前同伴瞬间倒毙的惨状惊得魂飞魄散，下意识地勒马减速，阵型顿时大乱。
“快撤！快撤回城！”幸存的太平军军官声嘶力竭地吼叫着，调转马头。
然而，多隆阿岂会轻易放过？第二排、第三排火枪手早已轮换上阵！
“砰砰砰——！”
又是一轮更加精准、更加致命的齐射！
铅弹穿透黄尘，无情地追逐着溃退的骑兵。不断有骑士在奔逃途中被击中后背，惨叫着扑倒。原本气势汹汹的黄尘洪流，此刻只剩下零星的、狼狈不堪的身影，仓惶如丧家之犬，拼命拍打着坐骑逃向那扇敞开的城门。
当最后一名太平军骑兵连滚带爬地冲入城门，沉重的桐城西门在巨大的撞击声中轰然关闭！将那令人绝望的排枪声和同伴的哀嚎隔绝在外。
城头上，一片死寂。侥幸逃回的士兵瘫倒在地，面无人色，浑身筛糠般颤抖。守将扶着冰冷的雉堞，手指因用力而发白，指节泛青。他死死盯着坡地上那座在骄阳下闪烁着冷酷金属光泽和湿泥反光的“硬寨”。白烟正在渐渐散去，露出壁垒后影影绰绰、沉默如同岩石般的湘军身影。
没有欢呼，没有追击。湘军仿佛只是完成了一次例行的操练，迅速恢复了沉默的劳作和警戒。壁垒上那些黝黑的炮口（尽管刚才并未开火），在阳光下反射着令人心悸的寒光，无声地指向桐城。
一股刺骨的寒意，从守将的脚底瞬间窜遍全身。那不是一座营寨，那是一座精心构筑的死亡磨盘！一道无法逾越的钢铁壁垒！任何试图冲破它的努力，都将在那密集的火枪和深沟尖刺前撞得粉身碎骨！
无形的绞索，随着多隆阿冷酷的微笑和那几轮致命的排枪，已然彻底勒紧。桐城与安庆之间那条维系生命的通道，被这枚淬毒的楔子，死死钉断！安庆，彻底沦为孤城绝地，它的命运，似乎已在这挂车河畔弥漫的硝烟和血腥味中，被冰冷地宣判。多隆阿依旧勒马高坡，铁铸的面容在烈日下纹丝不动，如同桐城守军心中挥之不去的死亡阴影。
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