慕王府内的惨叫声尚未平息，郜永宽等人已拿着谭绍光的首级和令箭，疾驰向最近的城门——娄门。城上的守军多是他们的亲信，或已被收买，或慑于“八王”的威势。
“慕王谭绍光抗旨谋逆，已然伏诛！速开城门，迎王师入城！”郜永宽高举着滴血的人头，厉声喝道。
沉重的城门在令人牙酸的“吱呀”声中，缓缓开启。早已在城外枕戈待旦的程学启部淮军，如同黑色的潮水，无声而迅猛地涌入了苏州这座不设防的城池。
与此同时，程学启派出的快马，正带着“苏州已克”的惊天捷报，向着李鸿章所在的上海方向，绝尘而去。晨光熹微中，苏州城头那面飘扬了多年的太平天国旗幡，颓然坠落，被无数双军靴践踏而过。这座江南最富庶的城市，以一场血腥的背叛，落入了淮军之手。
李鸿章收到捷报时，正提笔批阅广方言馆的章程，闻讯后，他放下笔，脸上露出一丝难以捉摸的深沉笑意，只淡淡说了一句：“传令程学启，妥善安顿降众，勿负朝廷恩德，亦勿负前诺。” 那“勿负前诺”四字，说得极轻，却重若千钧。一场更大的风暴，已在胜利的阴影下悄然酝酿。
同治二年十一月初五，苏州城头易帜的尘埃尚未落定，城内的空气却已变得粘稠而诡异。程学启率部迅速控制了主要城门和要冲，一面张贴安民告示，一面派人飞马向上海的李鸿章报捷。郜永宽、伍贵文、汪安钧、周文嘉、范起发、张大洲、汪怀武、汪有为等“八王”及其核心部将，则被暂时“礼请”至淮军大营附近一座宽敞的宅院中“休息”，美其名曰“商议善后及整编事宜”。他们带来的两万余部众，被程学启以“避免扰民”、“方便清点整编”为由，集中安置在城外的几处空旷营地，四周被程学启的精锐部队和刚刚入城的常胜军一部（常胜军首领戈登因事暂离）严密“保护”起来。
程学启的中军大帐内，气氛凝重。李鸿章“妥善安顿降众，勿负朝廷恩德，亦勿负前诺”的指令摆在案头。程学启面色阴沉，盯着地图上被圈出的降兵营地，手指无意识地敲击着桌面。副将和幕僚们肃立两旁，无人敢先开口。
“大帅的意思，你们都明白。”程学启终于开口，声音沙哑而冰冷，“‘勿负前诺’…哼，那诺言是给他们八颗脑袋听的！可他们呢？要官要爵，还要保留两万精兵、半座城池？这苏州城，是老子们用血换来的！不是他们献城有功换来的！”他猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳，“两万降兵，皆是百战余生的悍匪！留在苏州，就是两万颗随时会炸的火药桶！朝廷会怎么看？苏南的士绅百姓会怎么想？李中堂的顶戴，还要不要了？！”
帐内一片死寂。所有人都清楚，接纳这两万降兵并给予他们地盘和权力，无异于在淮军腹地埋下巨大隐患，更会招致朝野清议的猛烈抨击。李鸿章默许的“前诺”，在冰冷的政治现实和军事威胁面前，已经变得无比脆弱。
“那依军门之见？”一位幕僚小心翼翼地问。
程学启眼中闪过一丝狠厉：“中堂有令，‘勿负朝廷恩德’！朝廷要的是苏南永靖！这两万悍匪，一日不除，苏南一日不宁！为朝廷计，为苏南百姓计，为淮军根基计…只能…” 他做了一个向下切的手势，语气斩钉截铁，“斩草除根！”
一个血腥的计划，在淮军高层迅速达成共识：擒贼先擒王，先诱杀郜永宽等为首的“八王”及其心腹将领，再以雷霆手段剿灭群龙无首的降兵大营。
十一月初六，天气阴冷。程学启在城中一处相对宽敞的官署内（或精心布置的大宅）设下盛大宴席，派人“恭请”郜永宽、伍贵文、汪安钧、周文嘉、范起发、张大洲、汪怀武、汪有为等八位降王及二十余名重要部将赴宴，声称要“共商封赏及整编大计，同贺苏城光复”。
郜永宽等人心中虽存一丝疑虑，但自恃献城有功，手握重兵（他们以为营地安全），且程学启同为降将出身，料想对方不敢轻易毁诺。加之程学启言辞恳切，姿态放得很低，许诺朝廷恩旨不日即下，封赏丰厚，众人遂放松警惕，欣然前往。
宴席厅堂布置得富丽堂皇，红烛高照，美酒佳肴陈列。程学启满面春风，亲自在门口迎接，与郜永宽等人把臂言欢，互道辛苦，气氛看似热烈融洽。八王及其部将按尊卑落座，淮军方面则仅有程学启和少数几名高级将领作陪，显得“诚意十足”。厅堂四周，侍立着一些看似普通的卫兵，他们面无表情，手始终按在腰间的刀柄上。
酒过三巡，菜过五味。程学启起身，高举酒杯，朗声道：“诸位王爷、将军！今日苏城光复，全赖诸位深明大义，弃暗投明！程某已上奏李中堂及朝廷，为诸位请功！朝廷恩旨，想必不日即达！届时高官厚禄，荣华富贵，指日可待！来，满饮此杯，共贺新朝！” 众人齐声附和，举杯畅饮，脸上都洋溢着对未来的憧憬。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！