同治五年（1866年）寒冬，当李鸿章率部与东捻军赖文光、任化邦展开激战之际，梁王张宗禹率西捻军5 万余人向西北进发入陕。
凛冬的关中平原，天地间是一片肃杀的灰黄。寒风如同裹着冰渣的鞭子，从北方的塬上抽打下来，呼啸着掠过枯死的蒿草和裸露的田地。渭水失去了往日的奔腾，凝滞如一条灰白的死蛇，河面上漂浮着冰冷的碎冰。两岸闻名遐迩的灞柳，此刻只剩下光秃秃的枝条，像无数绝望的手臂，在铅灰色的天空下扭曲、颤抖。
就在这片苍凉的灞桥古战场上，一支庞大的军队正以一种沉默而坚定的气势向西推进。这是梁王张宗禹、幼沃王张禹爵所率领的西捻军主力，五万余人马，如同一条疲惫却依旧致命的巨蟒，在冻土上蜿蜒前行。队伍中，骑兵跨着来自中原的战马，口鼻喷着浓重的白汽；步卒们裹着抢来的各式棉袄，脸上刻满了风霜与饥渴，但眼神中却燃烧着求生的火焰和破釜沉舟的决绝。他们的旌旗大多破旧，却被寒风吹得猎猎作响，上面模糊的“梁”、“张”、“太平天国”等字迹，诉说着他们转战千里的来历与信念。
自河南许州分兵后，他们避实击虚，快速西进。克华州如风卷残云，破渭南似沸汤泼雪，兵锋直指三秦心脏——西安。烽火台接连燃起狼烟，告急文书雪片般飞入省城。西安城内，市井萧条，人心惶惶，厚重城门昼夜紧闭，守城兵丁面露惊惶。清廷严旨切责，陕西巡抚刘蓉，这位以曾国藩门生自居、以文人典兵的巡抚，不得不硬着头皮，尽起麾下看家的老底——三十营湘军，开出西安城，企图在西安东面的门户灞桥一带，凭借优势火器和熟悉地形，将这股“流寇”彻底扼杀。
刘蓉的中军大帐设在灞桥镇一处较高的土垣上。他身着二品锦鸡补服，外罩貂裘，眉头紧锁，听着探马一次次回报捻军逼近的消息。帐下，提督、汉中镇总兵萧德扬顶盔掼甲，声若洪钟：“抚台大人放心！区区流寇，仗着马快腿长窜入陕境，已是强弩之末！我湘军将士结硬寨、打呆仗，乃看家本领！今日必借此地利，以枪炮之利，叫他有来无回！”记名提督杨得胜、萧集山、萧长青等一众悍将也纷纷附和，言语间虽对捻军凶名有所忌惮，但更多是对自身战力尤其是火器的自信。
湘军迅速在十字坡附近展开。三十营兵马，依托起伏的坡地、干涸的河沟和废弃的村落，构筑起一道道防线。抬枪队、劈山炮队被布置在制高点和要道口，乌黑的枪口炮口对准了东面开阔地。兵勇们挖掘着简陋的工事，哈出的白气瞬间凝成霜花挂在眉梢鬓角。空气中弥漫着硝石和紧张的味道。
时近正午，天色愈发阴沉，细密的雪粒开始夹杂在寒风中洒落，能见度逐渐降低。
终于，地平线上出现了一条蠕动的黑线，继而变成汹涌的潮水——西捻军前锋骑兵出现了！他们并未立刻冲锋，而是在弓箭射程外游走、窥探，马匹不安地踩着蹄子，喷着响鼻。
萧德扬立于阵前，冷笑一声：“贼寇怯战矣！火器准备！听我号令！”
然而，他等待的集团冲锋并未到来。捻军骑兵似乎极为谨慎，只是不断以小股部队进行试探性的骚扰，箭矢零星射来，引得湘军阵中不时响起零星的枪炮还击声。这种诡异的平静，反而让久经战阵的萧德扬心中升起一丝不安。
此刻，在战场侧翼一处可以俯瞰全局的枯树林中，张宗禹身披深色斗篷，几乎与树干融为一体。他手中拿着一支单筒望远镜——这是从某个被打死的清军军官那里缴获的——冷静地观察着湘军的布防。幼沃王张禹爵按捺不住战意，低声道：“梁王，弟兄们都快冻僵了，何时冲阵？”
张宗禹放下望远镜，眼中闪过一丝锐光：“刘蓉、萧德扬，摆的是死阵，想凭火器耗死我们。但我们不是僧格林沁，不会往铁板上撞。”他指着湘军看似严密实则两翼略显单薄的阵线，“看到没有，他们右翼那片枯木林和左翼那道深沟，都是绝佳的隐蔽接近路线。萧德扬的注意力，全被我们正面的马队吸引住了。”
他迅速下达命令：“传令！正面马队继续佯动袭扰，吸引敌军火力，但绝不可轻易突进！命刘二黑率两千步卒，多带钩索短刃，沿右翼枯木林潜行接近！命王老五率一千五百精骑，下马牵行，从左翼深沟悄无声息地摸过去！其余主力，预备突击信号！号令一出，全力攻其两肋！”
命令被悄无声息地传递下去。西捻军这部庞大的战争机器，开始精妙地运转起来。正面，骑兵依旧呼啸来去，与湘军进行着看似激烈的远程对射。而两翼，数千精锐如同暗流，借助地形和逐渐变大的风雪的掩护，悄然向湘军阵地的心脏地带渗透。
雪越下越密，视野变得更加模糊。湘军兵勇在寒风雪粒中冻得瑟瑟发抖，长时间的紧张和对峙消耗着他们的精力与耐心。萧德扬不断催促火力射击，弹药在消耗，但战果寥寥。
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