同治十一年（1872年），正月，河州，太子寺外围。
凛冬的西北高原，寒风如刀，卷着雪沫，刮过枯寂的山川。天地间一片灰蒙，唯有太子寺周遭连绵的清军营垒，显示着这里正进行着一场惨烈的争夺。
清军自去年五月进兵河州，至此已鏖战近八个月，伤亡惨重，师老兵疲。严寒的天气让来自南方的湘楚士卒难以适应，冻伤者甚众，更致命的是，漫长的补给线时被切断，粮草不济，军中出现宰杀战马充饥的惨况。统帅左宗棠在安定大营频频催促进兵，前线将领傅先宗、徐文秀等虽知困难重重，亦不得不竭力猛攻，企图一举拿下太子寺，打开局面。
自十二月初七起，清军从南北两面，对太子寺回军阵地发动了连绵不绝的攻坚战。炮声隆隆，杀声震天，每一道壕沟、每一座山梁的争夺都付出巨大代价。至月底，清军以血肉之躯，先后攻取了太子寺南面的部分长壕和石坡梁等地，但北面的进攻却屡屡受挫，寸功未立。
雪上加霜的是，十二月二十三日，回军骁将七阿訇率一支精兵，悄然渗透至党川铺北，竟在清军甘南、建字两营的结合部，神不知鬼不觉地筑起两座营垒，犹如一把尖刀，再次切断了从狄道（临洮）方向来的生命线——粮道！与此同时，回军小股部队频繁出击，设伏劫粮，清军后勤愈发艰难，军心开始浮动。
十二月二十九日，清军发起反扑。徐文秀、刘明灯部猛攻新路坡，傅先宗、杨世俊部强攻党川铺。血战竟日，两处要地终被清军夺回，粮道暂时打通。清军兵锋从正面和南面再次逼近太子寺核心区域。回军损失不小，坚守困难，后退更是死路一条，形势岌岌可危，人心惶惶。
正月初二夜，太子寺，胡门拱北内。
油灯摇曳，映照着马占鳌和诸位回军首领凝重而焦虑的面容。外面寒风呼啸，更添几分肃杀。
一位年长的头人声音沙哑地开口：“大哥，清妖势大，火力凶猛，太子寺怕是难守了…不如暂退至蒿支沟，凭河据守，大部退到西乡，再图后举？”
帐内一阵沉默，不少人面露赞同之色。
马占鳌猛地抬起头，目光灼灼，扫视众人，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“退？往哪里退？一退之下，军心涣散，清军骑兵尾随追杀，我等皆是刀下之鬼，再无翻身之日！”
他站起身，走到窗前，望着外面清军营地的点点火光：“左宗棠的湘军，不耐苦寒，久战疲惫，如今又缺粮少饷，甚至杀马为食，其势已衰，其气已堕！这正是天赐良机，岂能后退？唯有以攻为守，败中求胜，方能死里逃生！”
他猛地转身，一拳砸在桌上：“我们要打！就在太子寺，与他们决一死战！胜，则河州可保；败，亦不愧对祖宗！”
众首领被他的气势感染，纷纷站起：“愿听大哥号令！”
马占鳌眼中精光一闪，说出了他苦思的计策：“好！明日，我们就给他来个‘黑虎掏心’！”
正月初四，夜，黑得伸手不见五指，寒风刺骨。
猎户出身、以勇悍着称的年轻将领马海宴，奉命率领五百名精心挑选的死士。每人除了携带充足的弹药，还扛着一根沉重的木椽，背着一壶水和一块冻得硬邦邦的土坯。他们如同鬼魅般，悄无声息地摸上清军重兵防守的新路坡山梁。
利用夜色和地形的掩护，他们奇迹般地渗透到清军振威、前右两营之间的结合部！这里本是清军防御的薄弱点。马海宴一声令下，五百人动作迅捷，无声地用木椽和土坯垒砌工事。水浇上去，瞬间就在严寒中冻结，木椽、土坯和冰凝固在一起，竟然在极短的时间内，硬生生在清军眼皮底下筑起了三座坚固的冰垒！
与此同时，另一支回军精锐突袭并占领了位于八羊沟的烂泥沟上下四庄，与新路坡的三座冰垒形成了犄角之势。
初五黎明，清军将领傅先宗从梦中惊醒，得知消息，简直不敢相信自己的耳朵！他勃然大怒，立即下令王得胜、彭忠国等部强攻那三颗“钉”入自己腹地的钉子。然而，回军据险死守，火力凶猛，清军仰攻不利，伤亡惨重，未能撼动冰垒分毫。
初六，傅先宗亲率大军，分三路猛攻：王得胜、彭忠国攻左，杨世俊攻右，他自攻正面。这位以骁勇着称的提督，杀得性起，竟亲自持大旗，呐喊冲锋，企图激励士气！
冰垒之后，马海宴目光冷峻，屏息凝神，手中一杆洋枪稳稳瞄准了那员挥舞大旗的清军大将。
“砰！”
一声清脆的枪响划破战场喧嚣！傅先宗惨叫一声，子弹正中其右额，他晃了一晃，重重栽倒在地，当场毙命！主将突然阵亡，清军顿时大乱！与此同时，占据烂泥沟的回军也乘势出击，夹攻清军侧翼。清军腹背受敌，主帅又亡，顷刻间溃不成军，狼狈逃向党川铺方向。
初七，清军另一提督徐文秀率部裹粮来援，会攻烂泥沟，经过血战，勉强夺回了烂泥沟四庄，但新路坡上那三座冰垒依然如同磐石，屹立不倒。清军徒劳无功，反而又添伤亡。
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