金陵的早春，寒意未消，秦淮河上的薄雾终日不散，为六朝古都平添几分凄凉。两江总督府内，药香与墨香交织，曾国藩躺在病榻上，面色苍白如纸。自去岁冬日以来，他的脚麻之症越发严重，时有眩晕之感，医官们束手无策，只能开出参附汤暂保元气。
长子曾纪泽侍立床前，面带忧色。窗外，几株老梅凌寒独放，暗香浮动，却驱不散室内的凝重气氛。
“父亲，”曾纪泽轻声问道，“今日感觉可好些？”
曾国藩微微摇头，声音虚弱却仍保持着往日的沉稳：“造船之事虽已尘埃落定，然我心中仍有一事，日夜悬心，寝食难安。”
“父亲所虑何事？儿子愿闻其详。”
“人才！”曾国藩挣扎着要坐起，曾纪泽连忙上前搀扶，“造船、制器，皆需通晓西学之才。记得容闳多年前提出的幼童出洋计划否？此事拖延已久，不能再耽搁了。”他的语气突然急促起来，伴随着一阵剧烈的咳嗽，”我近来常思，自强之道，首在育人。若不能培养通晓西学之才，纵有万千船炮，终是徒劳…….”
就在这时，门外传来通报：“容闳先生求见。”
但见容闳风尘仆仆而入，这位耶鲁大学毕业的中国第一位留美学生，眼中闪烁着热切的光芒。他躬身施礼：“涤帅，听闻朝廷已决意继续造船，实乃国家之幸。然闳有一言，不吐不快——”
曾国藩微微抬手，止住了他的话头：“纯甫不必多言，你所思即我所虑。派遣幼童出洋肄业之事，当立即上奏。这些年你在江南制造局历练，于西学西艺所知日深，正是大用之时。”
接下来的日子里，曾国藩强撑病体，在病榻前与容闳、曾纪泽等人详细商议奏折内容。书房内，一幅《海国图志》悬挂壁上，地球仪静静立在案头，仿佛在诉说着这个古老帝国对世界的重新认知。
“奏折当首陈时局之危，”曾国藩声音虚弱却思路清晰，“西洋诸国恃其船坚炮利，横行四海。我朝若不能培养通晓其技艺之才，终难与之抗衡。”说到这里，他突然语塞，面露痛苦之色——舌蹇之症又发作了。
曾纪泽连忙递上纸笔。曾国藩颤抖着手写下“师夷长技以制夷”数字，墨迹略显凌乱，却仍可见往日风骨。
容闳见状，不禁热泪盈眶：“涤帅抱病仍心系国事，闳敢不竭尽全力！”
经过数日斟酌，奏折渐成雏形。曾国藩每必亲自审阅，有时正商议间，他的脚麻之症发作，不得不暂停议事；有时话到嘴边，却因舌蹇而不能畅言。但他始终坚持亲自修改奏折的每一个字句，常常夜深人静时，仍见他的书房灯火通明。
“委员人选至关紧要，”一日，曾国藩在病榻上嘱咐，“陈兰彬老成持重，熟知洋务，可为正委员；纯甫你通晓西学，精通英语，担任副委员最为相宜。至于上海局事，刘翰清办事稳妥，可当此任。”
容闳建言：“出洋幼童年龄当在十二至十六岁之间，需身家清白，聪颖好学。先在上海设局培训中西学问，合格者方可放洋。”
“善，”曾国藩点头，“还需在奏折中详定章程：留学期以十五年为限，期间需兼习中学，每届派三十人，逐年增加...”
同治十一年二月二十七日，这份由曾国藩领衔，李鸿章、丁日昌等联署的奏折终于发出。奏折中详细阐述了派遣留学生的必要性和具体方案，字字恳切，句句铿锵：“选聪颖幼童，送赴泰西各国书院，学习军政、船政、步算、制造诸学……使西人擅长之技，中国皆能谙悉，然后可以渐图自强。”
三月的金陵，阴雨连绵。总督府内气氛凝重，曾国藩已卧床不起多日。这日清晨，他突然精神稍振，示意要坐起。
曾纪泽连忙上前搀扶，见父亲目光清明，心下稍安：“父亲今日气色见好。”
曾国藩微微摇头，颤抖的手指在锦被上划着字。曾纪泽会意，忙取来纸笔。
“奏折可曾发出？”曾国藩费力地写下。
“回父亲，已于二月二十七日发出。李中堂、丁日昌等均联署，想必朝廷必会重视。”
曾国藩颔首，又写道：“幼童出洋，事关百年大计。须择聪颖子弟，兼习中西之学，不可偏废。”
“父亲放心，章程中已明确规定。容纯甫更是主张幼童在美仍需研读圣贤书，不忘根本。”
曾国藩面露欣慰之色，正要再写什么，突然一阵剧烈的咳嗽袭来，面色霎时变得灰白。医官急忙上前诊视，却见曾国藩的手无力垂下，眼神开始涣散。
“父亲！父亲！”曾纪泽跪在床前，泣不成声。府中亲眷闻声赶来，围在病榻四周。
曾国藩用尽最后力气，颤抖着手写下”自强”二字，墨迹未干，手已无力垂下。他的目光投向窗外，仿佛看到了遥远的未来，那双历经沧桑的眼睛里，满是不甘与期待。
同治十一年三月初四日（1872年4月2日），曾国藩与世长辞，终年六十一岁。临终之际，子孙环伺在侧，见证了这一代名臣的最后时刻。
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