几天后，老农家的院子里，一场与干旱的搏斗开始了。简易的辘轳架了起来，发出吱呀吱呀的声响，像是在诉说着什么。老农和他的两个儿子，赤着上身，露出根根分明的肋骨，轮流下到狭窄的井窖里。井壁湿滑冰冷，空气稀薄得让人头晕目眩。
一筐筐带着水汽的泥土被摇摇晃晃地拉上来，倒在井边，形成一个小土堆。老农在井下，佝偻着腰，借着井口透下的微光，用短锹和双手奋力挖掘。冰冷的泥水浸透了他的破裤，冻得他牙齿打颤，浑身起鸡皮疙瘩。但他眼中燃烧着希望的火光，每一次挖掘都拼尽全力，仿佛在挖掘的不是泥土，而是全家人的生路。
“爹！上来歇歇吧！换我下去！” 大儿子在井口焦急地喊，声音中充满了担忧。
“不……不用！快了……我感觉……水汽……更重了！” 老农的声音从井下传来，带着压抑不住的兴奋和期待。
突然，他脚下用力一蹬，一小股浑浊的水猛地从刚挖开的泉眼里涌了出来，瞬间没过了他的脚踝！那水冰凉刺骨，却让他感到前所未有的温暖。
“出水啦！出水啦！” 老农嘶哑的狂喜声冲出井口，在死寂的村庄上空回荡！那声音中蕴含着太多的情感——有惊喜，有解脱，更有一种难以言喻的激动。
很快，衙役带着一小锭闪亮的白银和满面的笑容赶来兑现承诺。消息像长了翅膀，飞遍四邻八乡，点燃了无数干涸村庄的希望。陇原大地上，凿井的叮当声此起彼伏，一眼眼或深或浅的水井，如同点点繁星，滋润着干渴的土地和人心。那些刚刚涌出的井水，虽然浑浊，却比琼浆玉液还要珍贵，它们承载着生的希望，在这片干涸的土地上缓缓流淌。
陕西泾阳，古老的郑国渠、白渠遗迹旁。
浑浊的泾水在残破的渠堰间无力地流淌，大片曾经的沃野良田如今是荒草蔓生、沙砾遍地的景象。左宗棠站在一处高坡上，脚下是干涸龟裂的旧渠底。他身边簇拥着大批招募来的水利专家、经验丰富的老河工和负责此段工程的官员。巨大的舆图摊开在地上。
“制台大人，”一位白发苍苍的老河工，指着舆图上泾水上游的方向，声音洪亮，“泾水之利，古已有之！秦修郑国渠，汉凿白渠，引泾灌溉，关中沃野千里，号为‘天府’！然数百年来，渠堰失修，泥沙淤塞，水道紊乱，巨龙困于浅滩矣！”
他顿了顿，手指重重地点在舆图下游几个关键节点：“欲令泾水重生，灌溉陕甘宁数百万顷之地，非大魄力、大投入不可！首要在上游筑坚固石堰，束水攻沙，抬高水位！其次，疏浚故道，裁弯取直，尤以此段荒废最甚的郑白二渠故道为要！需清淤深挖，拓宽加固，重建分水闸门！工程量浩大，非十万民夫经年累月不可为！”
左宗棠凝望着脚下荒芜的土地和远处浑浊却蕴含着巨大潜力的泾水，目光如磐石般坚定。“前人能做到的，我辈为何不能？巨龙沉睡太久，该醒了！”
他猛地转身，声震四野：
“传本督令！一、征调陕甘宁三省民夫！以工代赈！精壮者开山取石、清淤筑坝；老弱妇孺运送土方、烧制灰浆！工钱、口粮，务必按时足额发放！二、召集天下能工巧匠！尤其熟悉古法渠工者！依古图，参新法，定下万全之策！所需石料、木料、铁器，统筹采买，不惜代价！三、分段包干，限期完成！各段主官，立军令状！有功者重赏，贻误者严惩不贷！此乃国本工程，一粒沙、一块石，都关乎万千黎民生死！”
数月后泾水两岸，变成了一个沸腾的、史诗般的巨大战场。
成千上万的民夫，如同密密麻麻的工蚁，在绵延数十里的工地上劳作。号子声震天动地，压过了奔腾的泾水声。上游，巨大的条石在号子声中被民夫们用滚木艰难地运到指定位置。石匠们叮叮当当地敲打修整，将巨石严丝合缝地垒砌成坚固的拦河大坝。浑浊的河水被大坝抬高，积蓄着力量。中下游，清淤疏浚是主战场。无数人跳入齐腰深、冰冷刺骨的河水和淤泥中，用铁锹、簸箕甚至双手，挖出沉积了数百年的腐臭黑泥和顽石。独轮车、挑担组成的运输长龙，将淤泥运走，将加固堤岸的石料、黄土运来。空气中弥漫着汗味、淤泥的腥味、新翻泥土的土腥味和石灰浆刺鼻的气息。烈日灼烤着每一寸皮肤，汗水流入眼睛，涩得生疼。
“加把劲！这石头是坝基！必须稳！”一个监工模样的老河工嘶吼着，嗓子已经沙哑。
“小心！这段老渠底有暗坑！”一个在淤泥中摸索的民夫突然惊叫，旁边的人立刻用长杆探路。
几个民夫合力抬起一块巨大的、从淤泥里挖出的、刻着模糊篆字的古老条石（疑似当年郑国渠遗物），兴奋地喊道：“老祖宗的东西挖出来啦！这渠一定能成！”
左宗棠的身影经常出现在最艰苦的工段。他挽着袖子，裤腿沾满泥浆，甚至亲自拿起铁锹，和民夫一起铲了几锹土。一个累得瘫坐在地的老汉看着总督大人亲自劳作，喃喃道：“老天爷……左大帅都这样干了……这水……一定能来！”
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