接过帅印的刘锦棠，一夜之间褪去了仅存的青涩。他深知，要真正赢得这支骄兵悍将的信任，唯有靠实打实的战功和铁血手腕。他整顿营伍，抚恤伤亡，激励士气，将全营的悲愤凝聚为复仇的利刃。
在左宗棠的统筹指挥下，刘锦棠率领老湘营，成为围攻金积堡最锋利的前矛。他指挥若定，身先士卒，每战必亲冒矢石。攻打堡外关键据点时，他亲自攀爬云梯，第一个登上敌垒，手刃顽抗之敌，极大地鼓舞了士气。经过数月惨烈至极的围城血战，同治九年冬（1871年初），金积堡终于被攻破。刘锦棠亲手擒获或处决了杀害其叔父的主要首领，用仇敌之血祭奠了刘松山的英灵。
此战，不仅为刘锦棠赢得了老湘营将士的真心拥戴，更让左宗棠对他刮目相看。左宗棠在给朝廷的奏报中盛赞刘锦棠“忠勇奋发，深明大义，实为将才”。金积堡之战，是刘锦棠军事生涯的淬火之战，他真正完成了从勇将到统帅的蜕变。在随后的平定河州、西宁等战役中，他指挥老湘营屡立战功，成为左宗棠在西北战场上最倚重、最信赖的先锋大将。
当左宗棠的目光投向更遥远的西域——沦陷于阿古柏之手的新疆时，他心中西征先锋的不二人选，已然明确。刘锦棠，这位在西北血火中淬炼出的年轻统帅，勇猛、忠诚、坚韧，熟悉左宗棠的战略思想，更对收复故土有着强烈的使命感。老湘营这支历经百战、纪律严明、悍不畏死的精锐之师，正是西征最需要的尖刀！
因此，在肃州誓师、决定挥师入疆之际，左宗棠毫不犹豫地将“总理行营营务”、统领先锋的重任，交给了刘锦棠。这不仅是对其能力的绝对信任，更是左宗棠知人善任、大胆启用年轻将领的战略眼光体现。
此刻，肃州城外，刘锦棠回望了一眼东方，那是湘江的方向，是叔父英灵所在的方向。他握紧了腰间的刀柄，眼中再无彷徨，只有一往无前的决绝。他率领的已不仅是一支军队，更承载着叔父的遗志、左帅的厚望，以及身后数万湖湘子弟收复故土的雄心。马蹄踏起滚滚烟尘，这支从湘江之畔走出的铁军，在刘锦棠的带领下，如同一柄淬火千锤的利剑，义无反顾地刺向了风沙弥漫的西域，去书写收复新疆最壮丽的篇章。他的命运，已与左宗棠的宏图、与大西北的河山，紧紧相连。
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