古牧地城内的硝烟尚未散尽，血腥味混杂着焦土气息弥漫在黄昏的空气中。刘锦棠顾不得一身征尘与疲惫，大步流星地踏入刚刚被肃清的敌军指挥所——一处原本是当地富商宅邸、如今被艾克木汗占据的院落。屋内一片狼藉，散落着地图、文书和来不及带走的财物。
“仔细搜！任何文书信件，片纸不留！” 刘锦棠沉声下令，锐利的目光扫过每一个角落。他知道，溃败的敌人往往来不及销毁所有情报。
很快，亲兵队长捧着一叠沾着血迹和灰尘的信件文书跑了过来：“禀军门！在里间暗格里找到这些！”
刘锦棠一把抓过，借着亲兵举起的火把光亮，飞快地翻看起来。大部分是艾克木汗与乌鲁木齐守将马人得、以及南疆阿古柏总部的往来公文。他的目光如鹰隼般扫过一行行或工整或潦草的文字，忽然，他的手指停在了一封尚未发出的求救信上，瞳孔骤然收缩！
信是艾克木汗写给阿古柏的，字迹仓促而绝望：
“……古牧地危殆！清妖刘锦棠部攻势凶猛，炮火猛烈，我军伤亡惨重…恳请大汗速发精兵北上救援！迟则古牧地必失，乌鲁木齐门户洞开矣！然据细作报，南疆叶尔羌、和阗等地亦有骚动，伯克?胡里（阿古柏之子）大人恐难抽身……乌鲁木齐守将马人得，兵力不过三四千，且多为裹挟之回众、汉勇，军心不稳…若古牧地不守，迪化（乌鲁木齐）恐难支撑三日…”
“哈哈哈！天助我也！”刘锦棠猛地合上信件，发出一阵压抑不住的大笑，眼中迸射出惊人的光芒，连日征战的疲惫一扫而空！这封信，如同黑夜中的一道闪电，瞬间照亮了整个战局！
“董福祥！余虎恩！谭上连！速来！”刘锦棠的吼声充满了急迫与兴奋。
诸将闻令，迅速聚集到残破的厅堂内。
“看！”刘锦棠将信拍在桌上，“马人得在迪化，只有三四千乌合之众！南疆阿古柏自顾不暇，援兵短期绝难到达！此乃千载难逢之机！”
他猛地一拳砸在地图上乌鲁木齐的位置，声音斩钉截铁，不容置疑。
他命谭上连率两营精锐步队，留守古牧地！肃清残敌，安抚百姓，看管俘虏粮秣！务必确保此城稳固，为大军后路！
其余各部即刻集结！丢弃一切不必要辎重！每人只带三日干粮、弹药！伤员、疲卒暂留古牧地！能战者，随他星夜奔袭迪化！”
命令如同惊雷炸响！刚刚经历惨烈攻城战的将士们，听闻此讯，非但没有畏惧疲惫，反而被这雷霆万钧的胆略和唾手可得的巨大战功刺激得热血沸腾！
夜幕彻底降临，古牧地城外却再次沸腾起来。没有休整，没有庆祝，只有急促的口令声、甲胄兵器的碰撞声和战马压抑的嘶鸣。疲惫但士气高昂的士兵们迅速整队，啃着冰冷的干粮，检查着武器弹药。所有能发出声响的物件都被紧紧束缚。
刘锦棠跨上战马，立于军前，声音在寂静的夜里异常清晰：“弟兄们！古牧地血战，尔等已显我湘军虎威！然贼酋未灭，疆土未复！此刻，迪化空虚，门户大开！此去六十里，乃光复北疆首府、建立不世功勋之捷径！左大帅在肃州翘首以盼！朝廷在京师待我捷报！是汉子，就跟我走！天亮之前，兵临迪化城下！有没有这个胆？！”
“有！有！有！”压抑而整齐的低吼如同闷雷滚过大地。
“好！出发！衔枚！裹蹄！人禁声！马衔环！目标——迪化！”刘锦棠大手一挥！
漆黑的戈壁滩上，一支沉默的钢铁洪流再次开拔。没有火把，只有微弱的星光指引方向。士兵们口中衔着木片，战马的四蹄被厚布包裹得严严实实，马蹄铁也用布缠住。沉重的脚步声、车轮滚动声被压到最低，只有粗重的呼吸声和军官压抑的口令在夜风中飘散。队伍如同一条无声的巨蟒，在荒凉的戈壁滩上急速蜿蜒前行。
夜风凛冽，卷起沙尘。士兵们的双腿如同灌铅，眼皮沉重得几乎睁不开，全靠着一股必胜的信念和严明的纪律支撑着身体机械地向前迈进。斥候骑兵像幽灵一样在前方和两翼游弋，确保大军行踪隐秘。
刘锦棠始终行进在队伍最前列，他紧握缰绳，身体随着战马的步伐微微起伏，目光穿透黑暗，死死盯着西北方向。时间，此刻比金子还要珍贵！必须在敌人反应过来之前，将炮口对准迪化城头！
当东方天际泛起第一抹灰白，驱散了浓重的夜色时，一座庞大城池的模糊轮廓终于出现在地平线上——迪化（乌鲁木齐）到了！城头上稀稀拉拉的火把光芒，显示守军尚未警觉。
“快！抢占六道湾山梁！”刘锦棠压低声音，带着难以抑制的兴奋下令。
六道湾，位于迪化城东北方，是一道绵延的丘陵山梁，地势居高临下，俯瞰全城！疲惫不堪的清军士兵爆发出最后的潜力，在军官带领下，如同潮水般涌上山梁，迅速展开队形。
炮兵营的官兵更是拼尽全力，将一门门沉重的劈山炮和轻便的后膛炮连推带拉，迅速在制高点上架设起来，黑洞洞的炮口在晨曦微光中闪烁着死亡的寒光，直指下方尚在沉睡中的迪化城！
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