他特别强调了“风水”二字，并举出前朝直隶总督于成龙为保祖坟改道致患的例子，目光炯炯地看着醇王。果然，醇王脸色微变，最近正因刘铭传奏请修建铁路可能破坏风水而引得朝野议论纷纷，他对此颇为敏感。
“你说说看，”醇王语气慎重起来，“可能遇到哪些具体的阻挠？”
左宗棠见醇王态度有所保留，心中暗叹，但仍详细解释：“最大的麻烦，便是有些人固守风水之说。明明河道应取直方能顺畅泄洪，偏偏要求迂回绕行，以避所谓‘龙脉’‘穴眼’。耗费钱财、延长工期尚在其次，若因此导致水利工程失效，甚至遗患后世，则罪莫大焉。此类情形，非凭工程道理所能说服，非得有七王爷这般权威，方能断然处置，排除干扰。”
他进一步施加压力：“开浚河道，只有春融后、封冻前短短数月可施工。若夏秋雨水过多，山洪突发，还须停工。满打满算，可用之期无多。若因阻挠纷争，迁延日久，势必坐耗钱粮，工程烂尾，臣恐无法向朝廷、向畿辅百姓交代！”他加重语气，“故不论遇到何种阻挠，都需仰仗七王爷鼎力支持，非将其一一打通不可！”
听他说得如此严重，醇王刚才那股豪气顿时消减大半。他固然想有所作为，但更不愿深陷于宗室、勋贵、地方势力错综复杂的矛盾漩涡之中，尤其是涉及敏感的“风水”问题。他沉吟半晌，最终只是很勉强地应道：“嗯……此事关乎民生，本王自当关注。具体事宜，季翁你先操办起来，遇到难处，我们再商议。”
这话说得圆滑，留下了充足的退路。左宗棠心中了然，醇王的支持恐怕有限，未来的艰难险阻，主要还得靠自己来扛。
尽管预感前路多艰，但左宗棠的性格是只要认准的事，就一定要尽快付诸行动。会议之后，他立即以管理兵部、军机大臣的身份，动用可“单衔借用兵部印封”的特权，发出一道道指令。首先，命王德榜率领的左营亲军立即开赴初步勘察的河工地点，征集民夫，准备工具，先行开工。同时，行文直隶总督衙门及顺天府，要求各地官员全力配合，供应粮秣、物资，征调民工。
左宗棠本人也不顾年迈体衰，常常亲自出京，前往永定河、大清河等流域“相度机宜”。他骑着马，带着亲随和几位略通水利的幕僚，在初春的寒风中勘察地形，指手画脚，划定河道走向。他的作风一如既往地雷厉风行，甚至有些独断专行。
然而，治河毕竟不同于打仗。打仗靠的是魄力、决心和战略，而治河需要的是精密的测量、严谨的规划和专业的工程技术。左宗棠虽博览群书，于农事、水利有所涉猎，但并非此道专家。他更多的还是凭借在西北兴修水利的经验和一股蛮劲，对于海河流域复杂的水文地质条件、上下游的整体协调考虑不足。加之求成心切，一些工程方案显得粗糙，甚至因陋就简。
很快，各种问题开始暴露。有的河段开挖过浅过窄，难以应对夏季洪水；有的地方该建闸坝之处未建，该疏浚之处却投入过多人力。更棘手的是，工程触及了地方豪强乃至一些低级京官的利益。田地、林木被毁，祖坟风水受到影响的怨言，开始像暗流一样在京城内外涌动。
那些原本就对左宗棠这位“空降”的军机大臣不满的朝臣，尤其是与李鸿章关系密切的北洋系官员，以及一些保守的清流言官，终于找到了攻击的靶子。私下里，各种讥评嘲讽不绝于耳：
“左季高在西北吃沙子吃惯了，以为挖河也跟挖战壕一样简单？”
“真是眼高手低！偌大年纪，不在军机处安安分分议事，偏要跑到泥水里充能臣！”
“我看他是好大喜功，想借工程之名，继续掌控兵权，安插私人！”
“听说工程规划混乱，浪费公帑，劳民伤财，长此以往，恐非畿辅之福啊！”
这些议论，难免传到醇王和恭王耳中。醇王本就对水利之事心存顾虑，听到这些负面评价，更加不愿过多介入。恭王则忙于应对中俄条约后的善后以及日益突出的海军建设问题，对左宗棠这边的事务，只要不闹出大乱子，也就持一种观望态度。
左宗棠何尝听不到这些风言风语？他性格刚愎，越是有人反对，越是要硬着头皮干下去。他更加频繁地巡视工地，督促进度，对王德榜等部下要求极为严苛，试图用成果来封住众人的嘴。
这一日，他再次来到永定河畔的一处工段。春寒料峭，河滩上朔风呼啸，刮得人脸上生疼。成千上万的兵勇、民夫在泥水中劳作，号子声、铁锹与沙石的摩擦声混杂一片。左宗棠站在一处高坡上，望着眼前繁忙却略显混乱的景象，眉头紧锁。
王德榜跟在身边，小心翼翼地汇报：“大帅，这段河道沙土松软，边坡极易坍塌，进展缓慢。而且……附近几个庄子的乡民，聚了几次，说我们挖断了他们的水源，又冲了祖坟的‘气口’，吵闹着要补偿，否则就不让我们继续施工。”
左宗棠脸色阴沉，哼了一声：“刁民！水利兴修，乃朝廷恩泽，惠及万民。些许私利，岂能阻挠大计？告诉他们，再有聚众闹事者，以妨碍公务论处！” 他顿了顿，又问：“顺天府和县衙的人呢？为何不出面弹压？”
王德榜苦笑：“府县的人都来了，只是和稀泥，嘴上说支持，实则不敢得罪地方士绅。说是……说是要等上官明确章程。”
“上官？哪个上官？醇王爷还是李少荃（李鸿章）？”左宗棠语气中带着讥讽和无奈。他知道，地方官这是在看风向，没有醇王或朝廷更明确的强力支持，他们谁也不愿轻易去碰这些棘手的地方势力。
一股强烈的无力感再次袭来。练兵之议被否，他尚可归咎于醇王变卦和户部掣肘。可这兴修水利，明明是利国利民的好事，为何推行起来也如此步履维艰？他想起在西北，令出必行，军民一心，虽环境艰苦，却能将荒漠变为良田。为何到了这天子脚下，文明之邦，想做点实事却比在边塞更难？
寒风卷起尘土，扑打在他满是皱纹的脸上。他感到一阵剧烈的咳嗽，急忙用大手帕捂住嘴，咳了好一阵才平复。帕子上隐隐带着血丝，他不动声色地攥紧收起。身体的病痛，远不如心中的郁闷来得沉重。
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