北洋水师完成在朝鲜海域的巡防任务后，面临着一个迫切的技术难题。
定远、镇远等铁甲舰在经历长途航行后，船底已附着大量藤壶、海藻等海洋生物，严重影响了舰船的航速与机动性。据随舰英国工程师检测，船底附着物使舰队航速降低了近两节，燃煤消耗增加了百分之十五。按照海军维护规程，铁甲舰每半年必须进坞清理船底、涂刷防锈漆。然而此时，清政府规划中的远东第一军港——旅顺港，其大型干船坞尚在建设中，预计还需一年方能竣工。李鸿章在给总理衙门的咨文中明确指出：铁舰需及时油底，而旅顺坞工未竣，不得不另作他图。且各舰经年巡防，机件磨损，非大修不可。
经过多方考量，李鸿章最终采纳了总教习琅威理的建议，决定派遣舰队前往日本长崎进行检修。这一决定基于几个重要考量：长崎三菱造船所是当时东亚地区最先进的造船企业之一，拥有可容纳七千吨级战舰的干船坞；其技术工人大多在英国受训，熟悉西方造船工艺；同时，借检修之机开展亲善访问，既可展示中国海军实力，又可实地考察日本海军发展状况。在奏折中，李鸿章特别强调：借此巡阅之便，前往日本口岸，一以扬中国天威，一以体察彼国军实。他还密令丁汝昌：宜详察其船厂规模，水师阵容，以为我朝借鉴。
1886年8月1日的黎明，薄雾如轻纱般笼罩着长崎港。定远舰的舰桥上，丁汝昌举起望远镜，仔细观察着这座在晨曦中渐渐苏醒的港口城市。港内，几艘日本小炮艇静静停泊，与北洋水师的铁甲巨舰形成了鲜明对比。
鸣礼炮。丁汝昌放下望远镜，对身旁的传令兵说道。
二十一响礼炮划破晨雾，惊起了港畔树林中的飞鸟。码头上聚集的日本民众被这突如其来的炮声惊得骚动起来，待明白这是海军礼仪后，才渐渐平静下来。
镇远舰管带林泰曾站在舰桥上，注意到码头上一个特殊的身影——日本海军大辅川村纯义正举着望远镜，专注地观察着定远舰的每一个细节。林泰曾转身对身旁的大副低声道：通知各岗位，注意军容。日本人正在仔细观察我们。
与此同时，在定远舰的轮机舱内，随舰英国工程师布朗正在检查主锅炉。他指着压力表对丁汝昌说：提督大人，锅炉压力已降至安全范围，可以准备进坞了。
当日下午，长崎县厅的会客厅内，丁汝昌与日下义雄相对而坐。会谈桌上的漆器茶具泛着温润的光泽。日下义雄面带微笑，语气却意味深长：久闻定远、镇远二舰威名，今日得见，果然名不虚传。
丁汝昌从容应答：此次来访，一为检修舰船，二为敦睦邦谊。望借此机会，促进两国海军交流。
会谈结束后，丁汝昌在返回舰队的路上，注意到街道两旁有不少日本海军军官在观察他们的行进队伍。他对身旁的琅威理低语：看来，我们的到来在这里引起了不小的震动。
次日清晨，定远舰缓缓驶入三菱造船所的干船坞。随着海水被逐渐抽干，巨大的舰体显露出它水下的真容。船底密密麻麻地附着着藤壶和海藻，有些地方的附着物厚达数寸。
开始作业！工头一声令下，数十名工人手持特制刮刀，开始清理船底。金属刮擦铁甲的刺耳声响在船坞内回荡。
这时，一群日本工程师在岩崎弥太郎的带领下来到船坞。岩崎微笑着对丁汝昌说：提督阁下，请允许我们的工程师观摩学习。贵舰的设计实在令人赞叹。
琅威理敏锐地注意到，这些日本工程师的手中不仅拿着笔记本，还带着测量工具。他悄悄对林泰曾说：注意看好他们，不要让他们接触到核心数据。
在接下来的日子里，检修工作紧张有序地进行。日本工程师们确实展现出了惊人的求知欲。有一次，一位名叫平贺让的年轻工程师试图接近正在维修的舵机，被镇远舰的水兵礼貌而坚定地拦下。
抱歉，这里是军事禁区。水兵用刚学会的日语说道。
平贺让鞠躬致歉，目光却依然紧盯着那台精密的舵机系统。
8月5日，丁汝昌应邀参观三菱造船所的军舰建造车间。在巨大的穹顶下，巡洋舰号正在建造中。丁汝昌仔细察看了舰体的铆接工艺，发现虽然整体工艺尚不及欧洲，但在某些细节处理上已显露出日本工匠的独具匠心。
这是我们自己设计的蒸汽机。陪同的三菱工程师不无自豪地介绍道。
丁汝昌点头称赞，心中却暗自震惊：日本在造船技术上的进步速度远超他的预期。
当晚，在定远舰的军官餐厅里，丁汝昌与各舰管带共进晚餐。席间，琅威理分享了他的观察：日本海军的训练极其严格。我听说他们的水兵每天要进行十个小时的操练。
济远舰管带方伯谦不以为然：纵使训练再刻苦，没有坚船利炮也是枉然。
丁汝昌放下酒杯，正色道：不可轻敌。我观日本人做事专注认真，假以时日，必成劲敌。
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