皇帝继续道：着派肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。
肃顺等人叩首领旨。寝殿内一片寂静，只听得见皇帝粗重的喘息声。
这时，皇帝又看向她和慈安：皇后与懿贵妃...朕赐你们与同道堂两枚印章...所有谕旨...需加盖这两枚印章...方能生效...
太监捧来两个锦盒，一个递给慈安，一个递到她手中。她打开锦盒，看见里面是一枚温润白玉雕刻的同道堂印章。
你们...要同心协力...辅佐幼主...皇帝的声音越来越弱。
皇上！她和慈安同时扑到榻前。
皇帝最后看了她们一眼，目光中有太多未竟之言。他的手缓缓垂下，再无声息。
皇上驾崩了！太监尖利的哭喊声响彻行宫。
那一刻，她紧紧抱着六岁的儿子，在灵前跪了整整一夜。眼泪流干了，心里却比任何时候都清醒。从今往后，她不能再是那个只知道争宠的懿贵妃，她必须成为大清朝最坚固的屏障。
太后，肃顺他们已经在商议辅政大臣的人选了。心腹太监安德海悄悄来报。
她冷笑：先帝尸骨未寒，他们就迫不及待了。
以肃顺为首的八位顾命大臣把持朝政，根本不把她们母子放在眼里。就连每日的奏折，都要经过他们之手才能呈递。
妹妹，慈安皇后来到她的寝宫，面色忧虑，肃顺等人越来越放肆了。今日竟说要削减后宫用度...
她握住慈安的手：姐姐放心，有先帝赐的印章在，他们不敢太过分。
但肃顺等人确实越来越嚣张。甚至连御膳的份例都要克扣，更不用说试图干涉她们教导小皇帝。
额娘，为什么肃顺总是凶巴巴的？小皇帝问她。
她抚摸着孩子的头：因为有些人忘了，谁才是真正的主子。
不能再等了。她秘密联络了在京城的恭亲王，又得到了蒙古亲王僧格林沁的支持。那个秋天的深夜，她带着小皇帝提前返京，在恭亲王的接应下回到了紫禁城。
肃顺等人专权跋扈，图谋不轨，着即革职拿问！
当恭亲王在朝堂上宣读懿旨时，她抱着小皇帝坐在帘后，清楚地听见了自己心跳的声音。那是她第一次真正执掌生杀大权。
肃顺被处死的那天，北京城寒风凛冽。她站在坤宁宫的高台上，望着刑场的方向，手中紧紧攥着先帝留给她的那枚同道堂印章。
妹妹，慈安走到她身边，风大，回去吧。
她转身看着慈安：姐姐，从今往后，这大清的江山，就要靠我们姐妹共同守护了。
慈安轻轻点头，眼中有着与她同样的坚定。
从此，她们成了大清朝真正的掌权者。垂帘听政的第一天，她们并排坐在纱帘后，看着底下黑压压的文武百官。
众卿平身。
她们的声音在太和殿内回荡，带着不容置疑的威严。
那些年，她几乎夜不能寐。江南的太平军、西北的回乱、虎视眈眈的洋人...内忧外患如同重重迷雾，将大清朝笼罩其中。每天批阅奏折到深夜，蜡烛换了一根又一根。
太后，已经三更天了。宫女小心翼翼地提醒。
她揉着酸胀的手腕：再等等。
有时慈安会端着一盏参茶来看她：妹妹，保重身子要紧。
她抬头看着慈安关切的眼神，忽然觉得这深宫之中，至少还有一个人是真心待她。
然而这样的日子并没有持续太久。光绪七年三月初十，那个春寒料峭的清晨，噩耗传来——慈安太后薨了。
她记得自己当时正在用早膳，听到这个消息时，手中的银箸一声掉在地上。赶到钟粹宫时，只见慈安安详地躺在凤榻上，仿佛只是睡着了。
姐姐...她轻声唤道，却再也得不到回应。
慈安的突然离世，让她第一次真正感受到了孤独。从此，养心殿的纱帘后只剩下她一人，太和殿的龙椅旁也只有她一个听政。那些需要与慈安商议的朝政，现在都要她独自决断。
最艰难的时候，是同治皇帝亲政后又早逝的那段日子。白发人送黑发人，那种痛楚至今想起都让她心悸。但她不能倒下，必须在宗室中另择新君。于是四岁的载湉被抱进了宫，成了光绪皇帝。
从今往后，我就是你的皇额娘。她对那个懵懂的孩子说。
小皇帝怯生生地看着她，小手紧紧抓着她的衣襟。那一刻，她仿佛又回到了二十多年前，抱着亲生儿子登基时的光景。
如今，她独自坐在这权力的巅峰已经十年。这十年来，她习惯了独自批阅奏折到深夜，习惯了独自面对朝堂上的明争暗斗，习惯了在做出重大决定时，只能与自己商议。
太后，寅时了，该安歇了。李莲英的声音将她从回忆中拉回现实。
慈禧抬眼望去，窗外的天色已经泛白。原来她在镜前坐了一整夜。
更衣吧。她缓缓起身，忽然觉得浑身酸痛。这是老了的表现，她心想。
躺在柔软的床榻上，她却毫无睡意。那些过往如同走马灯一般在眼前回转：初入宫时的惶恐，得宠时的欣喜，丧夫时的悲痛，与慈安共同辅政的岁月，以及如今独自掌权的孤独...这一生，她从一个不起眼的贵人，一步步成为这个帝国唯一的主宰。其中的酸甜苦辣，只有自己知道。
若是先帝和姐姐看到如今的哀家...她轻声自语，嘴角泛起一丝苦涩的笑。
也许他们会欣慰，也许他们会震惊。但无论如何，这条路她已经走了四十多年，再也回不了头。
窗外传来鸟鸣声，新的一天又要开始了。她闭上眼，决定小憩片刻。毕竟，还有堆积如山的奏折在等着她，还有颐和园的工程需要她过问，还有万寿庆典需要她操心。
这大清的担子，从慈安离去的那一天起，就完全落在了她一个人的肩上。而她，还必须继续独自挑下去。
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