泰昌四年的秋风，吹过漠南草原，已带上了明显的凉意。然而，在归化城（今呼和浩特）旧址附近新开辟的屯田区，却是一派热火朝天的景象。金黄的粟米穗子沉甸甸地垂下头，数百名被招募来的内地流民和部分归顺的蒙古牧民，正在明军士卒的护卫下，进行着紧张的秋收。
满桂骑着马，巡视在田埂上。他粗糙的手掌捻起几粒饱满的粟米，脸上露出了难得的、如同老农般朴实的笑容。这几万亩军屯、民屯，是他这两年多来除军事征服外，倾注心血最多的成果。引进的耐寒粟种和部分试种的玉米，竟真的在这片土地上扎下了根。
“总督大人，照这长势，今年收成足以弥补部分军粮，还能接济些贫苦牧民。”负责屯田的官员兴奋地报告。
满桂点点头，目光却投向远处那些依旧按照传统方式游牧的蒙古包群。推行农耕，绝非易事。许多蒙古贵族对此嗤之以鼻，认为放牧牛羊才是正道，耕种土地是低贱之举。即便普通牧民，也对这种陌生的生产方式充满疑虑。
是夜，满桂在帅帐中设宴，招待几位实力较强的归顺蒙古部落头人。帐中炭火熊熊，烤全羊香气四溢，马奶酒斟满了银碗。酒过三巡，气氛看似热烈，但暗藏机锋。
一位名叫巴特尔的台吉，借着酒意，举碗对满桂道：“总督大人，这汉家的粮食固然能填饱肚子，可我们蒙古人，终究是马背上的民族，离不开广阔的草场和成群的牛羊啊！如今划出这许多好草场来种地，各部牲畜繁衍都受了影响……”
满桂端着酒碗，不动声色：“巴特尔台吉，漠南地狭，若一味放牧，草场终有不堪重负之日。况且，天有不测风云，一旦白灾（雪灾）降临，牛羊冻毙，部众何以生存？农耕与畜牧，并非对立，乃是互补。定居种粮，可保饥荒之年不致流离失所；余出草场，精心放牧，牛羊反而能长得更肥壮。此乃长久安居之道。”
他顿了顿，目光扫过众人：“陛下怀柔远人，意在使蒙汉百姓皆能安居乐业，共享太平。而非令一方受损，一方得利。诸位若能顺应时势，引导部众学习耕种，或与汉民合作经营，朝廷必不吝赏赐支持。若固守旧习，只怕将来……好的草场，都让愿意顺应天时的人占去了。”
软硬兼施的话语，伴随着醇厚的酒液，流入各位头人的心中。有人若有所思，有人面露难色，也有人眼中闪过一丝不甘。满桂知道，改变千年的习俗，需要时间，也需要持续的压力和引导。漠南的安定，不仅仅在于刀剑，更在于这田垄间的稻谷与酒宴上的博弈。
成都的秋天，依旧闷热。总兵府内，秦良玉面前摆着一只制作精巧的木鸟（一种类似风筝或早期滑翔机的模型），以及几封通过特殊渠道截获的密信。
密信的内容，让她眉头紧锁。流言并未因时间的流逝而平息，反而在京城某些圈子里发酵出了新的版本，不仅继续污蔑她的名节，更暗示她“拥兵自重，结交土司，其心叵测”，甚至将她儿子马祥麟在边境的稳妥表现，曲解为“培养私人势力，图谋西南”。
“真是阴魂不散！”秦良玉冷哼一声。她深知，这已不仅仅是个人名誉之争，而是有人想将她这颗钉在西南的钉子拔掉，从而阻碍新政的深入。这背后，很可能牵扯到朝中更深层次的权力斗争。
那只木鸟，是格物院根据古代典籍记载复原的“信鸢”改良版，据说可借助风力短距离传递微小物品或信笺。秦良玉对此很感兴趣，认为若能成功，对于地广人稀、通信不便的西南边防将大有裨益。她已命人秘密试验。
但此刻，更紧迫的是如何应对京中的暗箭。她不能亲自赴京辩白，那只会落入圈套。沉思良久，她提笔写下一封奏章，并非自辩，而是详细汇报了四川清丈全面完成后的赋税增收数据、边境维稳情况以及整军练兵的成效，并附上了一份请求在川边险要之处增筑炮台、推广新式农具的计划。同时，她以私人信件方式，将部分流言内容和自己的分析，密送给了深得皇帝信任的孙传庭。
她要以实实在在的政绩和着眼于未来的规划，来证明自己的价值和对朝廷的忠诚。同时，借助孙传庭的力量，在朝中为自己发声。这是一场无声的较量，胜负不在战场，而在紫禁城的丹墀之下。
镇北堡已更名为“靖安堡”，成为了大明经略奴儿干都司的重要支点。城堡更加坚固，外围的哨站体系也初步形成。泰昌四年的北疆，相对平静，但暗流汹涌。
李永芳站在加固后的堡墙上，手中举着一件稀罕物——单筒望远镜。这是格物院仿制西夷千里镜的最新成果，虽然视域狭窄，制作粗糙，但已能让人看清数里外的人影和旗帜。他仔细地观察着黑龙江对岸的森林和远处的地平线。
“将军，夜不收回报，对岸三十里内未见罗刹大队人马活动迹象，但发现了几处新的小型营地痕迹，还有……这个。”副将递上一块揉搓得发皱的羊皮纸。
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