杏山驿大捷的战报和请功奏疏以八百里加急的速度送入京师，随之而来的，还有一份来自监军御史的密奏。
这份密奏，并未质疑前线的战功，而是直指后方——贪腐。
密奏中列举了几桩看似“小事”，却触目惊心：
其一，运抵辽东的部分雷霆铳，枪管材质似乎与京营装备的略有差异，有随军工匠私下议论，其钢口火色、韧性皆逊一筹，恐是用了次一等的钢材，或是淬火工艺未严格按照规程。虽暂时未见炸膛，但长期使用，隐患巨大。
其二，随军运去的定装纸弹，在辽东寒冷潮湿的环境下，哑火率明显高于在京测试时的数据。有士卒反映，部分纸壳受潮变软，甚至黏连，影响装填速度；更有甚者，怀疑个别批次火药填充不足，影响了射程和威力。
其三，用于犒赏三军、抚恤阵亡的银两，兵部核定的数目是足额发放，但经过督饷官、营官、哨官层层之手，发放到普通士卒和阵亡者家属手中时，竟普遍少了一成到两成！各级军官巧立名目，或以“损耗”、“火耗”为由，或直接克扣，中饱私囊。士卒敢怒不敢言，怨气暗生。
其四，采购用于加固营垒、制作防寒设施的木材、毛皮、铁料等物资，其报价远高于市价，且质量参差不齐。经手的粮饷官、书办与地方商贾勾结，虚报价格，以次充好，贪墨之巨，令人发指。
这些情况，被混杂在巨大的胜利喜悦和繁忙的军务中，如同白帛上的蝇屎，并不起眼。但这位负责监军的王御史心细如发，在巡视各营、与底层士卒交谈时，敏锐地捕捉到了这些蛛丝马迹。他深知此事关乎重大，未敢声张，只是将这些见闻详细记录，以密奏形式上呈。
这份密奏，被东宫伴读太监第一时间送到了太子朱常洛的案头。
朱常洛刚刚与近臣们畅谈完杏山驿大捷的辉煌，意气风发，正准备借此良机进一步推动强军与新政。当他展开这份密奏，脸上的笑容瞬间僵住，随即转为铁青，握着奏疏的手指因用力而微微发抖。他猛地一拍紫檀木书案，震得笔架上的御笔乱颤，砚台里的墨汁都溅了出来！
“岂有此理！混账！无耻之尤！”朱常洛几乎是咆哮出声，胸膛剧烈起伏，“前线将士浴血奋战，为国捐躯！后方这些蠹虫，这些国之硕鼠！竟敢……竟敢连沈卿拼死从海外带回、用于强军报国的银子和火器都敢伸手！他们眼里还有没有君父！还有没有王法！”
盛怒之下，他一把将书案上的茶盏扫落在地，清脆的碎裂声在寂静的殿宇内格外刺耳。殿内侍立的太监宫女们吓得魂飞魄散，齐刷刷跪倒在地，屏息凝神，不敢发出半点声响。
朱常洛在殿内来回疾走，如同困兽，额角青筋暴露。这不仅仅是贪腐，这简直是在挖他新政的根基，是在打他这位太子的脸！更是对那些信任朝廷、在战场上舍生忘死的将士们的背叛！
他强压着立刻下旨彻查、将涉事官员统统抓起来的冲动，深吸了几口气，厉声喝道：“传徐光启！传孙枢辅！立刻进宫！”
徐光启和孙承宗（已升任兵部尚书）很快应召而来。两人看到满地狼藉和太子铁青的脸色，心中都是一沉。当朱常洛将那份密奏掷给他们看过之后，两人的脸色也变得无比凝重。
徐光启捻着胡须的手微微颤抖，痛心疾首地长叹一声：“殿下息怒……老臣，老臣真是……愧对殿下，愧对沈惊鸿，愧对前线将士啊！” 他声音带着沉痛，“此等情状，恐非一日之寒，亦非辽东一地之弊。以往国库空虚，各级官吏虽也难免伸手，尚能勉强维持表面，不敢过于放肆。如今骤然注入如此巨资，犹如饿狼见血，难免有人利令智昏，上下其手。火器制造、物资采购、饷银发放，环节众多，吏员如蚁，监管稍有疏漏，便会被其钻了空子。此乃积弊，非雷霆手段，难以根治啊！”
孙承宗更是忧心忡忡，他身为兵部尚书，深知其中利害：“殿下，徐阁老所言极是。更可虑者，在于新式火器乃我军心所系，克敌制胜之根本！若因材质、弹药问题在关键时刻贻误战机，甚至造成炸膛等事故，动摇军心，后果不堪设想！此次杏山驿是侥幸大胜，敌军未曾近身搏杀，若下次陷入苦战，火器一旦出问题，那就是兵败如山倒啊！还有这克扣军饷，更是兵家大忌！士卒舍命搏杀，若连卖命钱都拿不足，何来士气？何来忠诚？久而久之，必生变乱！”
朱常洛听着两位重臣的分析，怒火渐渐被一股冰冷的寒意所取代。他意识到，这个问题远比单纯的军事胜利更加棘手。这不仅仅是抓几个贪官就能解决的，它暴露的是整个官僚系统、军队系统的沉疴痼疾。这关乎新政（开海、强军）的根基能否稳固，关乎朝廷的威信，更关乎他朱常洛和沈惊鸿的政治声誉与改革大业。
他强迫自己彻底冷静下来，坐回椅中，手指无意识地敲击着扶手，陷入了沉思。殿内一时寂静无声，只有更漏滴答作响。
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