索菲均匀的呼吸声在寂静的房间里显得格外清晰，像一支安魂曲，试图抚平白日里那张巨幅海报和父亲信件带来的惊涛骇浪。艾琳僵硬地躺在索菲身边，左臂的石膏在黑暗中像一道冰冷的镣铐，肋骨的钝痛是永不消停的背景噪音。然而，真正折磨她的，是脑海中反复上演的噩梦。
那深蓝近墨、粘稠如血的以太雾，那翻动着、散发着妖异蓝光的“三角眼”符号，那冰冷诱惑的低语（“释放它…拥抱深渊…”），以及最后索菲在刺目白光中被撕裂的画面…每一次重现，都像一把生锈的钝刀在她灵魂深处反复切割。冷汗浸湿了她的额发和后背，心脏在胸腔里狂跳，撞击着受伤的肋骨，带来一阵阵窒息般的闷痛。她紧紧攥着右手腕上的蓝宝石手链，冰凉的宝石贴着她滚烫的皮肤，那微弱的、象征索菲存在的暖意，是她在噩梦深渊中唯一能抓住的浮木。
“恶魔之触…” 这个词如同诅咒，在她清醒和半梦半醒的间隙反复回响。这一切像沉重的枷锁，将她钉在恐惧的十字架上。教授伪造报告、将她“平庸化”，都是为了将她拉离这深渊的边缘。
可是…深渊，真的能被掩盖掉吗？
那张覆盖了整个橱窗的征兵海报上，“术师优先！”的字样如同烧红的烙铁，灼烧着她的视网膜。少校隐含威胁的话语在耳边回响。索菲父亲被迫去“后方”修火车头的命运，像一记重锤砸在她心上。战争的风暴已经登陆，它不会因为克劳德教授的庇护网而绕道而行。当刺刀和炮口真的碾过来时，当她被推上那个名为“战场”的绞肉机时，她拿什么保护自己？拿什么保护索菲？靠那份被修改得“平平无奇”的以太驻波优化报告吗？靠祈祷吗？
教授让她“活下去”、“用脑子活下去”。可是，在即将到来的、由钢铁、柴油、蒸汽骑士和血裔构成的炼狱里，一个“平庸”的、甚至可能因为四人小组理念落后而无法发挥作用的术师，真的能“用脑子活下去”吗？她仿佛看到自己在泥泞的堑壕里，因为无法胜任某个职能而被战友唾弃，或者因为一次普通的施法失误而引发殉爆，又或者…在某个德国柴油机甲的履带下化为肉泥。而她珍视的一切——索菲的笑容、面包店的麦香、安纳西湖畔的湛蓝誓言——都将随之化为乌有。
恐惧。 对战争的恐惧，对自身渺小的恐惧，对失去索菲的恐惧，像藤蔓一样缠绕着她，越收越紧，几乎要将她勒毙。而在这极致的恐惧之下，一种冰冷的、近乎绝望的不甘如同地底的岩浆，开始猛烈地翻涌、沸腾。
为什么？为什么她只能被动等待？为什么她必须接受“平庸”的命运？为什么那股差点杀死她、也差点毁掉实验室的恐怖力量，就被这样粗暴地定义为“禁术”、“深渊”，然后被锁进符文匣子，贴上“危险勿近”的标签？
她需要力量。 不是荣耀，不是改变世界，而是活下去的力量。是能在即将到来的地狱里，守护住自己和她那个“小小角落”的力量。哪怕这力量本身就像一把双刃剑，随时可能反噬。
那个噩梦的结尾，索菲被撕裂的画面，如同最锋利的刺，狠狠扎进她的心脏。不！她绝不能让那成为现实！哪怕只有一线生机，哪怕要踏入克劳德教授警告的深渊，她也要抓住它！
一个疯狂的、孤注一掷的决定，在她被恐惧和绝望反复碾压的心底，破土而出：
她要研究它。
研究那场诡异的以太雾爆炸。
研究那被称为“混沌之触”的、深藏于自身精神与以太深渊中的力量。
在无人知晓的黑暗中，独自探索。
这决定让她浑身冰凉，如同赤身裸体站在万丈悬崖边缘。但她别无选择。克劳德教授的保护伞在战争洪流面前摇摇欲坠，她不能将自己的命运，尤其是索菲的命运，完全寄托于那脆弱的网。她必须为自己，也为索菲，找到一条可能存在的、通往生存的险路——哪怕这条路布满了荆棘和陷阱，终点可能是自我毁灭。
第一步：内视。
她不能再像上次那样贸然释放以太雾。克劳德教授说得对，剧烈的情绪波动是引爆的导火索。她需要绝对的平静和专注。
接下来的几个深夜，当索菲因白日的劳累和担忧陷入沉睡后，艾琳便强迫自己进入一种深度冥想的状态。她闭上眼睛，摒弃所有杂念——战争的喧嚣、海报的刺目、父亲的担忧、索菲的眼泪…全部被一层无形的屏障隔绝在外。意识如同最精密的探针，沉入体内那无形的能量之海。
起初，只有一片混沌的黑暗。她耐心地引导着意识，如同在黑暗中摸索。渐渐地，她“感知”到了体内以太的存在——不再是课堂练习时那种温和可控的涓涓细流，而是一片浩瀚、汹涌、充满原始力量的无形之海。这片“心海之渊”（她想起了笔记上那个词）并非平静无波，而是时刻涌动着难以预测的暗流和漩涡。
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