伊普尔周围的平静，如果那能被称之为平静的话，是短暂且充满欺骗性的。它更像风暴来临前，空气凝固、气压低得让人喘不过气的死寂。然后，风暴来了。
那不是自然的风暴，而是钢铁与火焰的风暴。
先是远处传来一阵低沉的、仿佛滚雷般的闷响，那是德军炮群开始射击的征兆。紧接着，尖锐的、撕裂空气的呼啸声由远及近，瞬息间便充斥了整个天地。第一发炮弹落在维修坑前方几百米的开阔地上，炸起冲天的泥浪。然后是第二发，第三发……很快，整个战线，从伊普尔城镇边缘到他们所在的后方区域，都被震耳欲聋的爆炸声所淹没。
重炮轰击。持续数小时的重炮轰击。
大地在剧烈地颤抖，仿佛得了无法遏制的疟疾。爱丽丝和维修队的所有人早已蜷缩在维修坑相对最坚固的角落，紧贴着冰冷的沙袋墙和同样冰冷的蒸汽骑士履带。每一次炮弹落下，都像一柄巨锤狠狠砸在胸口，让人五脏六腑都跟着翻腾。空气在爆炸的冲击波下剧烈震荡，耳朵里除了持续的、高频率的嗡鸣，几乎听不到其他声音。泥土、碎石、夹杂着弹片，像冰雹一样噼里啪啦地砸在沙袋上、遮棚的防雨布上，以及蒸汽骑士的装甲上，发出令人胆寒的声响。
遮棚在剧烈摇晃，雨水混着震落的泥土从缝隙中洒下。整个世界只剩下一种颜色——爆炸的火光与飞扬的泥浆混合的昏黄；只剩下一种感觉——无休止的、毁灭性的震动；只剩下一种气味——刺鼻的硝烟、潮湿的泥土和一种难以言喻的、被翻搅起来的大地的腥味。
爱丽丝紧紧抱着自己的膝盖，把头埋在臂弯里。恐惧像冰冷的蛇，缠绕着她的心脏。她不是第一次经历炮击，但如此猛烈、如此持久的轰击，仍然超出了她的承受极限。她感到一种深深的无力感，在这种纯粹的力量面前，个人渺小得如同暴风雨中的蚂蚁，生死完全由概率决定。
就在炮击进行到最猛烈的时候，灾难发生了。
维修队里一个叫珀金斯的年轻小伙子，大概是被近处一声特别巨大的爆炸吓坏了，猛地从蜷缩的位置跳了起来，下意识地想往更深处躲。黑暗中，泥泞湿滑，他脚下一滑，失去平衡，发出一声短促的惊叫，整个人向后倒去。
他倒下的方向，正是之前那台停放在维修坑边缘、腿部深陷泥沼的蒸汽骑士旁边。那里因为蒸汽骑士的重量和连日雨水，形成了一个不易察觉的、积满浑浊泥水的深坑。
“珀金斯！”有人惊呼。
但一切都太快了。珀金斯仰面摔进那个水坑里，水花四溅。坑的深度超出了预期，浑浊的泥水瞬间没过了他的胸口。他惊恐地挣扎着，双手胡乱拍打着水面，泥浆灌进了他的口鼻。
“抓住他！”
离得最近的老约翰和爱丽丝立刻扑了过去。老约翰趴在泥泞的边缘，奋力伸出手想去抓珀金斯挥舞的手臂。爱丽丝也赶紧抓住老约翰的腰带，防止他被拖下去。
坑壁的泥土因为饱含水分，湿滑得如同涂抹了油脂。珀金斯越是挣扎，下沉得越快。泥浆似乎有着可怕的吸力。老约翰的手指几次擦过珀金斯的手腕，但都因为湿滑和对方的慌乱而无法抓牢。
“别乱动！珀金斯！抓住我的手！”老约翰声嘶力竭地喊着。
但恐惧已经彻底控制了珀金斯。他呛了几口泥水，咳嗽着，挣扎得更厉害了。他的眼神充满了绝望和难以置信的惊恐，仿佛无法相信自己的结局竟然是这样——不是死于敌人的枪弹，而是淹死在自己阵地后方的一个泥水坑里。
又一次挣扎中，老约翰几乎半个身子都被拖了下去，爱丽丝拼尽全力才把他拽住。湿滑的泥土让施救变得极其危险。
短短几十秒，仿佛有一个世纪那么长。珀金斯的挣扎渐渐微弱下去，拍打水面的手臂无力地沉入浑浊的泥水中。最后，只剩下几个气泡从水面冒出，然后，一切归于平静。泥水坑表面只剩下一圈圈慢慢扩散的涟漪，很快也消失了。
炮击还在继续，爆炸声震耳欲聋。但维修坑的这个角落，却陷入了一种死寂。老约翰瘫坐在泥地里，大口喘着气，脸上、身上沾满了泥浆，眼神空洞。爱丽丝也浑身脱力，跪倒在地，看着那个吞噬了珀金斯的水坑，胃里一阵翻江倒海。其他队员围拢过来，脸上写满了震惊和悲戚。
一个活生生的人，几分钟前还和他们一起蜷缩着躲避炮击，转眼间就消失在了这冰冷的泥浆之下。这种死亡方式，比被弹片直接击中更让人感到荒谬和难以接受。
炮击终于逐渐停歇，如同它来时一样，由密转疏，最终只剩下零星的炮弹落在远处。阵地上弥漫着浓重的硝烟味，耳朵里的嗡鸣声久久不散。前线传来了密集的枪声和喊杀声——步兵们的攻击开始了。但维修坑里的人们，心情沉重得像灌了铅。
他们设法用绳索和钩子，花了很大力气，才将珀金斯已经僵硬的尸体从泥坑里拖了出来。他浑身裹满泥浆，面目模糊，已经看不出原来的样子。没有时间举行仪式，他们只能在维修坑附近找了一处相对干燥点的地方，草草挖了个浅坑，将他埋葬。没有墓碑，只有一个简单的木牌，用刀刻上了他的名字和部队编号。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！