时值深秋，建宁元年（公元184年）的十月末尾，凛冽的寒风已然开始席卷中原大地，刮过宛城内外焦黑的断壁残垣，卷起地上的灰烬与血腥，发出呜咽般的声响。持续数月的惨烈攻防战，终于以官军的彻底胜利告终。贼酋张曼成、赵弘的首级被高悬于残破的城门楼上，无言地宣告着这场波及南阳郡乃至整个荆州北部的巨大动荡，暂时被铁与血强行镇压了下去。
朱儁的中军大帐内，炉火驱散了些许寒意，却驱不散弥漫在空气中的沉重。虽然报捷文书已由快马以八百里加急的速度飞送洛阳，但帐内诸将脸上却并无多少喜色。战后的清算与眼前的满目疮痍，远比一场酣畅淋漓的胜利更令人窒息。
“伤亡已清点完毕……”书记官的声音干涩而疲惫，念出的每一个数字都像重锤敲在众人心头。官军战死、重伤者逾万，轻伤者不计其数。而黄巾军的尸体，更是堆积如山，难以尽数，只能挖下大坑草草掩埋，以防开春后酿成瘟疫。
这冰冷的数字背后，是无数破碎的家庭和荒芜的土地。南阳郡，这本是光武帝刘秀起家的帝乡，人口稠密，沃野千里，素有“南都”、“帝乡”之称，繁华富庶甲于荆州。然而如今，举目四望，城池残破，村落丘墟，田野荒芜，蒿草没人。通往各处的官道上，几乎看不到商旅，只有零星面黄肌瘦、扶老携幼的难民，在寒风中瑟瑟发抖，眼神麻木而绝望。黄巾之乱如同一场可怕的蝗灾，啃噬了这片土地所有的生机。
“朝廷旨意到！”
传旨宦官尖细的嗓音打破了帐内的沉闷。旨意内容大致如下：嘉奖右中郎将朱儁及所部将士克复宛城、剿灭张赵二贼之功，龙心甚慰。然南阳新定，余孽未清，着朱儁即刻率部肃清郡内黄巾残匪，务必除恶务尽。待地方靖平，再班师回朝，论功行赏。另，荆州刺史徐璆、南阳太守秦颉，令其二人全力安抚流民，恢复民生，重整郡县……
旨意中提到了刘备、孙坚等有功将士，却只是口头褒奖，并未有实质封赏，显然朝廷意在让他们继续效力，彻底扫平叛乱后再行定夺。
朱儁领旨谢恩，神色平静。他深知朝廷用意，此刻也绝非计较个人封赏之时。他立刻召集诸将，分派肃清残敌的任务。
“玄德，”朱儁看向刘备，目光中带着倚重，“你部屡立战功，士卒精锐，机动力强。宛城以西，直至育阳、涅阳一带，地势复杂，山泽众多，溃散的贼兵多遁入其中，为祸地方，袭扰百姓。着你率本部兵马，并增调与你一千步卒，前往清剿，务必还地方安宁！”
“末将领命！”刘备抱拳应道。他知道，这又是一场艰苦而琐碎的扫荡战，那些被打散的黄巾残兵，已成惊弓之鸟，或藏匿山林，或啸聚为寇，剿灭起来颇为麻烦。
任务分派已定，诸将各自领兵出发。孙坚因腿伤未愈，且所部江东子弟伤亡不小，被朱儁留在宛城附近休整，协助徐璆、秦颉维持秩序。
刘备带着关羽、张飞，以及一千两百余兵马，踏上了西向剿匪之路。一路行去，景象愈发凄凉。越是远离宛城主干道，越是能感受到这场动乱对基层乡村毁灭性的打击。十室九空绝非虚言，许多村庄只剩下被焚毁的屋架，枯井旁散落着白骨，荒芜的田地里只有野狗在徘徊。偶尔遇到几个面有菜色的乡民，看到军队过来，也如同受惊的兔子般躲藏起来，眼中充满了恐惧和不信任。
“直娘贼！这群天杀的蛾贼！还有那些趁火打劫的溃兵、土匪！把好好一个南阳糟蹋成什么样子！”张飞看着眼前的惨状，气得哇哇大叫，恨不得立刻抓几个贼人来撕碎。
关羽丹凤眼微眯，轻抚长髯，沉声道：“民生多艰。荡平贼寇易，恢复生机难。那位徐刺史和秦太守，肩上担子不轻。”
刘备默然点头。他知道，徐璆乃是清流名士，以刚正敢言闻名；秦颉也是能吏。但面对这如同被血洗过一遍的南阳郡，想要恢复旧观，非数年之功，且需要朝廷大量的钱粮支持。而这在如今宦官当道、国库空虚的洛阳，又谈何容易？
数日后，刘备率军行至育阳地界。根据斥候回报，附近山中有一股数百人的溃兵，时常下山劫掠残存的村落。
“大哥，让俺带人去把那伙撮鸟剿了！”张飞主动请缨。
“且慢，”刘备摆手，“溃兵惊惧，闻大军至，必远遁深山，难以寻觅。可分兵数路，广布斥候，压缩其活动范围，迫其出来觅食或转移，再以精骑击之。”
他再次展现出精准的调度能力，将部队散开，如同张开一张大网，缓缓向山林区域推进。
果然，两天后的黄昏，一支约百人的溃兵队伍，被逼得无法在山中立足，试图利用夜色掩护，向涅阳方向流窜，正好撞入了刘备亲率的一支骑兵队伍的伏击圈。
战斗毫无悬念。这些饥寒交迫、士气低落的溃兵在精锐骑兵的冲击下瞬间崩溃，大部分被斩杀或跪地投降。
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