兴平元年的夏天，在曹操与吕布于兖州大地的残酷拉锯中，显得格外漫长而酷烈。战火所过之处，村庄化为焦土，田地荒芜，水利崩坏。当夏日的最后一丝暑气被初秋的凉风取代时，兖州境内积蓄的灾难终于如同溃堤的洪水，彻底爆发了。
饥荒，如同最恐怖的瘟疫，迅速蔓延开来。树皮被剥食殆尽，草根也被挖掘一空。饿殍遍野，尸骸枕藉于道，无人收殓。最惨绝人寰的，是易子而食的悲剧，已非孤例，在绝望的阴影下，人性被扭曲到了极致。兖州，这片中原腹地，此刻俨然成了人间炼狱。
“爹……我饿……”一个骨瘦如柴的孩童蜷缩在破败的屋檐下，气若游丝。
面色蜡黄的妇人看着怀中早已断气的小女儿，又看了看奄奄一息的大儿子，眼中是一片死寂的麻木，最终，她发出一声不似人声的哀嚎，猛地抱起小女儿的尸体，冲向了邻家……交换。
这样的惨剧，在兖州各郡县不断上演。而此时的曹操，正将主力集中于对付吕布，争夺兖州的主导权，对于境内蔓延的饥荒和流民，虽有心无力，却也并非全然被动。
“主公，”谋士戏志才拖着病体，向曹操献策，“饥荒难解，流民四起，久则生变，或酿瘟疫，或成暴乱。听闻泰山郡的吴康、张芝等贼寇，近来趁乱吸纳流民，势力有所膨胀，并已开始小规模侵扰青州济南、徐州琅琊等地。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“既然刘备自诩仁德，青徐又连年丰收，仓廪充实，不如……我们将部分难以管控的老弱流民，以及那些可能引发疫病的尸体，有意驱向泰山郡方向，乃至青州的平原、济南边境。一来可减轻我军压力，二来可借此消耗刘备粮储，三来……若流民与泰山贼或青州守军发生冲突，亦可乱其边境，可谓一举多得。”
曹操闻言，沉默良久。他并非残忍好杀之徒，但乱世之中，慈不掌兵。为了尽快平定兖州，为了大局，有些代价必须付出。他终于缓缓点头，声音低沉：“便依志才之策。然……驱赶之时，不可过于酷烈，任其自寻生路即可。”
命令下达，无数在死亡线上挣扎的兖州百姓，如同被驱赶的羊群，在官军的鞭策和饥荒的逼迫下，懵懵懂懂、跌跌撞撞地向着东方、东南方涌去。他们的目标，是那些传闻中未有战乱、且有粮食的地方——盘踞泰山郡的各方武装，以及更远处的青州、徐州。
与此同时，豫州大地也不平静。袁术与长安朝廷任命的豫州刺史郭贡为了争夺豫州控制权，战事频仍。虽然饥荒程度不及兖州惨烈，但百姓同样流离失所，困苦不堪。袁术控制的汝南、九江等地虽有些许存粮，但既要供养军队，又要支撑他与刘繇在扬州的摩擦，根本无力也无意接纳大量难民。
谋士杨弘向袁术进言：“主公，流民如蝗，食之无味，弃之可惜。刘备在徐州广纳流民，标榜仁德，不若我们将豫州北部之难民，也驱往徐州方向。既可缓解我方压力，亦可借此消耗刘备粮草，延缓其发展。”
袁术对此计大为赞赏，立刻下令执行。于是，另一股衣衫褴褛、面黄肌瘦的人流，也从豫州方向，汇入了奔向徐州的逃难潮中。
青州，郯城州牧府。
刘备看着夜枭不断送来的紧急情报，眉头紧锁。情报上详细描述了兖州“人相食”的惨状，以及曹操、袁术有意驱赶流民东来的动向。
“终究还是来了……”刘备放下情报，长叹一声。他早有预料，却仍被那字里行间透露出的惨烈所震撼。
“主公，”陈登面色凝重，“此乃危机，亦是良机。流民虽是负担，但更是宝贵的人口。若能妥善安置，使其归心，则我青徐根基将更加雄厚！”
糜竺也道：“元龙兄所言极是。只是此次流民数量恐极为庞大，安置、防疫、粮食供给，皆是严峻考验。”
刘备站起身，目光决然：“传令！青州之平原、济南、乐安，徐州之琅琊、彭城，凡与兖、豫接壤之郡县，太守、守将即刻行动起来！开辟临时安置营地，搭建窝棚，挖掘水井，设置粥棚！命济安堂华佗先生统筹，派遣大量医者、护士携带药材，前往各安置点，严防瘟疫！命九州商社全力调配粮食、布匹、简易农具，保障物资供应！”
命令迅速传达下去。整个青徐政权如同一台精密的机器，高效运转起来。平原的关羽、济南的张合、乐安的田豫、琅琊的张辽、彭城的太史慈，纷纷派出军队，在边境要道设立接待点，引导流民，维持秩序，防止混乱。
当第一批形容枯槁、眼神麻木的兖州难民，踉跄着越过边界，看到的不再是冰冷的刀枪和驱赶，而是冒着热气的粥棚、忙碌的白衣医者，以及虽然简陋却足以遮风避雨的窝棚时，许多人当场跪地，嚎啕大哭，仿佛从地狱踏入了天堂。
“老乡，慢慢喝，粥有的是。”
“这位大嫂，孩子发热了，快随我去医棚！”
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