赤练站在将军府后院的偏门外，混在一群等待应征侍女的姑娘里，浑身不自在。她习惯了阴影和杀戮，如今要扮作低眉顺眼的丫鬟，简直比潜伏刺杀还难。她努力收敛眼中的锐气，学着旁边人的样子微微低头。
管家是个面容严肃、身形精干的中年人，目光锐利地扫过每一位应征者。轮到赤练时，他递上一块白绢和针线：“第一项，绣个简单的花样看看。”
赤练接过那根细小的绣花针，指尖僵硬，这玩意儿比她那淬了毒的匕首还要难以掌控。她努力回想见过的鸳鸯戏水图，手下使劲，针脚却歪歪扭扭，绣线被她扯得紧绷，配色更是大红大绿混在一起。最终，白绢上呈现出一团线条狰狞、色彩刺眼的图案，那对鸳鸯形貌古怪，倒像是在滚沸的红油汤里挣扎扑腾的水煮活鱼。
管家眉头紧紧皱起，盯着那方绢帕看了半晌，才勉强开口：“姑娘，你这手艺……着实有些别致。”
第二项是沏茶。赤练记得要恭敬，但提起茶壶的动作如同握着重剑，茶水注入杯盏时溅出几滴。她将茶盏端给管家，管家接过，抿了一口，眉头立刻锁得更深，脸上露出诧异之色——这茶入口竟是甜的！原来赤练自己喝不惯清茶的苦涩，趁人不备，偷偷将壶中茶水换成了自己随身携带的糖水。
管家放下茶杯，重重叹了口气，摇了摇头。
第三项是扫地。赤练拿起扫帚，下意识手腕一沉，气贯臂膀，摆出了挥剑劈砍的架势。扫帚在她手中虎虎生风，地上的尘土枯叶被扫得漫天飞扬，如同刮起一阵小型沙尘暴，直扑管家面门。
管家连连后退，用袖子慌忙扇开眼前的灰尘，咳嗽了两声，终于忍无可怒：“姑娘！我们这是将军府的内院，不是演武场！你这样子……”
赤练心一横，绝不能就此失败！她抢着说道：“管家大人！您别急，我、我还有别的长处！我力气大！”说着，她左右一看，快步走到院角那个平日用来压咸菜缸的扁平石凳旁，弯腰，单手扣住边缘，稍一用力，竟轻松将其举过了头顶！
管家和周围等待的丫鬟们全都目瞪口呆，现场一片寂静。
赤练稳稳放下石凳，面不红气不喘，又道：“我眼神也极好！百步之外，连苍蝇是公是母都分辨得清清楚楚！”
管家嘴角控制不住地抽搐了几下，脸色愈发难看。
赤练见管家仍不表态，把心一横，豁出去了：“我、我身子骨还特别耐打！管家您若不信，可以打我几下试试，我绝不吭声！”
管家终于彻底失去了耐心，拂袖转身，语气斩钉截铁：“胡闹！简直是胡闹！我们招的是端茶送水、细心伺候的侍女，不是要请来看家护院、冲锋陷阵的武师！姑娘，请你另谋高就吧！”
赤练看着管家决绝离去的背影，僵在原地，攥紧的拳头指节发白，胸口一股郁气堵得她几乎喘不过气来。这任务，接二连三受挫，简直是她执行过最憋屈、最无从下手的差事。
与此同时，京城一场盛大的赏花诗会在某位权贵的别院举行。名流云集，才子佳人荟萃。
消息传来，京城又要办诗会了，这次做东的是德高望重的文渊阁大学士李老大人。消息传到靖王府那个小院时，萧沐云正对着窗外发呆，闻言忍不住在心里翻了个白眼：“这京城的贵人小姐们是有多闲？三天两头不是赏花就是品茶，不是吟诗就是作对，就不能换个花样么？难怪仙家总说凡间修行易生懈怠……”
而将军府里，赵屹接到那份措辞文雅、盖着李老大人家徽的请柬时，眉头立刻锁成了川字。他惯于沙场点兵，对这类风雅集会向来是能推则推。但这次，他却沉吟了片刻，没有立刻拒绝。
原因有三：其一，这位李老大人虽是一介文臣，却素来清正，在朝中威望极高，且从不参与皇子党争。他的面子，即便是赵屹，也不好轻易驳斥。
其二，此次诗会明为赏花，实则暗藏玄机。近来边境不稳，增拨军饷的议案在户部卡了许久，而李老大人恰好掌管着户部的最终审议。几位与赵屹交好的军中同僚私下劝他：“将军，李老大人此番做东，不少户部官员都会到场。您去露个脸，不必吟诗作对，只需表明态度，或许就能为边军将士们争得一线机会。”
其三，赵屹自己也收到风声，七皇子一派似乎也想借此机会拉拢李老大人。于公于私，他都不能让七皇子得逞。
正是这重重考量，让这块“铁疙瘩”最终冷着脸，点了头。
顾知雪也在场，她一袭淡雅衣裙，妆容精致，在一众贵女中格外显眼。她端坐琴前，指尖流淌出清越琴音，技艺高超，引来阵阵赞叹。她的目光，不时含笑望向坐在男宾席首位的赵屹，带着几分不易察觉的期待。
正是顾知雪亲自去了靖王府，温言劝说，才将萧沐云“请”来了这诗会。她嘴上说着“带妹妹散心，见见世面”，心下却也存着一丝难以言明的探究，想看看赵屹是否会对这位郡主有所不同。
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