襄阳州牧府内室，药香与压抑的气息交织弥漫。
刘表半倚在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，剧烈的咳嗽似乎要将他单薄的身躯震散。
长子刘琦跪坐一旁，小心翼翼地侍奉汤药，脸上写满了忧虑。
良久，咳嗽渐息，刘表喘息着，浑浊的目光扫过榻前肃立的几人——别架韩嵩、以及闻讯赶回的心腹文聘，还有侍立一侧、面色凝重的次子刘琮，妻子蔡氏已被暂时隔绝，以免消息走漏。
“……都，都知道了？”
刘表的声音嘶哑虚弱，却带着一丝不容置疑的威严。
他问的是昨日议事堂上，蔡瑁、蒯越几乎等同于逼宫的言行。
文聘抱拳，沉声道：
“主公，蔡德珪、蒯异度其心可诛！
昨日若非主公当机立断，恐生大变。末将已加派亲信卫士，加强了府内戒备。”
韩嵩则叹息一声：
“德珪、异度所为，实为家族私利所驱，惧魏之兵威，欲献荆州以求富贵。
然其族在荆州根深蒂固，党羽众多，昨日虽暂退，其势未除，如暗疮脓毒，恐再生变。”
韩嵩其实也是倾向于投魏的，但现在刘表明显想蹦跶一下，有些话就不能说了。免得惹祸上身。
刘表闭上眼，疲惫地挥了挥手，示意刘琦暂停喂药。
他何尝不知？蔡、蒯两家的势力盘根错节，强行清除，无异于自断臂膀，甚至可能引发更大的动荡。
但如今魏国虎视眈眈，江东又伸出联合之手，内部若再不稳，荆州顷刻间便有倾覆之危。
他猛地睁开眼，眼中闪过一丝久违的锐利，虽然短暂，却让在场诸人心头一凛。
“不能再犹豫了……”
刘表挣扎着想要坐直些，刘琦连忙搀扶，
“蔡瑁兵权虽被分薄，然其影响仍在。异度智谋深沉，与其兄（蒯良）不同，不可不防。
如今之势，外需联吴以抗强魏，内需……需一股新的力量来制衡！”
他看向文聘：“仲业，你忠勇可嘉，然襄阳兵马，多有蔡氏影响，你独力难支。”
目光又转向韩嵩：“德高，异度之事……唉，吾知你等关系甚好，望你能以荆州大局为重。”
最后，他的目光变得决绝：
“即刻以八百里加急，再次传令江夏黄祖！命他留下足够守备之兵，交由王威统领，谨守江夏，执行既定方略。
着他本人，亲率江夏精锐水陆军一万，速速回援襄阳！”
“黄祖？”
文聘微微一愣。黄祖镇守江夏多年，与江东有杀主之仇，且拥兵自重，性格倨傲，并非完全听命于襄阳。
“正是黄祖！”
刘表喘了口气，解释道，
“江夏军久经战阵，战力颇强。
黄祖与蔡瑁素来不甚和睦，且其功业资历，足以暂时震慑蔡、蒯残余。
召他回来，一则可增强襄阳防务核心，应对可能之变；
二则，以其制衡城内不稳之势。
至于他与江东之旧怨……”
刘表眼中闪过一丝无奈，
“眼下，先渡过内部危机再说。江东那边，由孤亲自与鲁子敬分说。”
这是一步险棋，但也是刘表在病体支离和内外交困下，能想到的为数不多的破局之法。
利用黄祖这把可能伤己的双刃剑，斩向内部的荆棘。
命令迅速被加密送出。
州牧府内外，看似平静，却暗流汹涌。
刘表的病榻，成为了荆州命运新的决策中心。
一骑快马背负着沉重的使命，在夜色中悄然驶出襄阳城南门。
马蹄包裹厚布，骑士身着轻甲，面无表情，唯有眼中透着紧迫。
密令的内容除了刘表的指令，还有文聘以私人印信附加的简短说明，略述了襄阳局势之严峻，恳请黄祖以大局为重，速速发兵。
这骑士是文聘麾下最得力的斥候队长，对荆州道路了如指掌。
他避开官道，专走偏僻小径，日夜兼程，心中只有一个念头：
尽快将主公的求援信送至江夏黄太守手中。
然而，就在快马离开襄阳不到两个时辰，另一只灰色的信鸽也从城内某处豪奢宅邸的后园悄然起飞，振翅向东北方向而去。
那是蒯越府邸的方向。
蔡瑁虽被明升暗降，调离了核心岗位，但其经营多年的情报网络，并未完全瘫痪。
而且玄耳阁和蔡瑁勾搭之后，送了几只信鸽作为联络工具。
刘表突然召见心腹、加密信使深夜出城，这些不寻常的动静，足以引起他们的警惕。
信鸽腿上绑着的细小竹管内，只有寥寥数字：
“襄阳有变，信使南下，速查。”
无形的较量，早已在襄阳城内外展开。
江夏，太守府。
黄祖捏着来自襄阳的密令，粗犷的脸上神色变幻不定。
他年约五旬，身材魁梧，常年的军旅生涯和镇守一方的权势，养出了他一身跋扈之气。
“哼！”
他将绢书拍在案上，
“刘景升老矣！
平日只知在襄阳安享富贵，倚重蔡瑁、蒯越那些夸夸其谈之辈。
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