步度根收到了一些关于西路军的情报，领军的是那个曾经在中原叱咤风云的曹操，还有一个叫文丑的猛将。
这支军队推进得不快，但异常稳健，一边扫荡边缘部落，一边似乎还在修建什么据点，就像是在一点点蚕食他的地盘，这让他感到非常不舒服。
他又想起了东部传来的一些零散消息，素利、弥加好像也被一个叫黄忠和太史慈的汉将打得够呛，难以指望。
各种念头在步度根脑海中激烈交战。
他既害怕汉军的兵锋，又不甘心放弃现有的草场和地位；
既忌惮轲比能，又隐隐希望他能多消耗一些汉军的实力；
既想保存实力，又担心曹操的西路军不断逼近……
这种错综复杂的局面，让他这个习惯了在草原规则下弱肉强食的大人，感到前所未有的棘手和焦虑。
宋军这次带来的，不仅仅是军队，更是一种全新的、令人窒息的压迫感。
“报——！”
就在这时，一名探马急匆匆冲入大帐，跪地急禀：
“大人！南路急报！
曹操的西路军前锋，今日清晨突袭了我们在白道川的冬季营地，留守的数百族人……尽数被杀！
牛羊被抢掠一空！”
“什么？”
步度根猛地站起身，脸色铁青。
帐内顿时炸开了锅！
“欺人太甚！”
“曹操这是要对我们动手了！”
“大人！不能再犹豫了！”
步度根胸口剧烈起伏，怒火中烧。
白道川营地被袭，虽然损失不大，但这是一个极其危险的信号！
曹操显然没有把他“观望”的态度放在眼里，已经开始直接动手了！
然而，暴怒之后，他却又强行冷静下来。
这只是前锋的骚扰，还是西路军全面进攻的开始？
曹操的主力到底在哪里？
轲比能那边情况到底如何了？
信息的不对称，让他依然难以做出最准确的判断。
他缓缓坐下，挥了挥手，让激动的头人们安静下来。
他深吸一口气，做出了一个暂时性的、也是无奈的决定：
“传令……南部牧场的部落，向阴山以北收缩百里，避开宋军兵锋。
多派探马，给我死死盯住曹操的主力动向，也要密切关注轲比能那边和宋国皇帝主力的战况！”
“再派一队使者，去轲比能那里……不是谈联合，是去打探虚实，看看他到底损失如何，到底准备怎么打。”
“至于是否西迁……再议！”
这个命令，依旧是犹豫和观望的延续，只是增加了一些被动的防御。
他没有选择立刻联合，也没有选择立刻西迁，更没有下定决心与西路军决战。
步度根的犹豫和收缩，立刻被老辣的曹操所察觉。
西路军中军大帐，曹操看着沙盘上代表步度根部势力范围的标志向后收缩，嘴角露出一丝了然的笑意。
“步度根怯了。”
他对身旁的文丑和谋士说道，
“他想观望，想保存实力，等着陛下与轲比能拼个两败俱伤。”
文丑哼了一声：
“懦夫！大人，不如让我直接率精骑，捅穿他的王庭！”
曹操摇摇头：
“不急。步度根实力犹存，逼得太急，反而可能让他狗急跳墙，或是彻底倒向轲比能。
陛下给我们的旨意是压制、分化，而非即刻决战。”
他指着沙盘：
“他既然后退，那我们便前进。
文将军，你继续率前锋清理那些不愿后撤或后撤不及的小部落，务必扫清干净。
同时，工兵营在各处要道、水源地，修建简易堡寨，驻兵防守，将这些地方，一步步变成我们的前进基地和眼线。”
“我们要像草原上的白毛风一样，不急不缓，却无孔不入，慢慢侵蚀他的地盘，压缩他的生存空间，让他感到窒息，让他部众离心离德。”
曹操又对谋士道：
“派人去接触那些被步度根胁迫后撤、或是与他有嫌隙的小部落头人。
许以优厚条件，只要他们愿意归顺大宋，提供情报，甚至反戈一击，战后他们的草场、人口都会得到保全，甚至还能得到赏赐。”
“诺！”
文丑和谋士领命而去。
于是，西路的战局呈现出一种奇特的态势：
没有大规模的主力决战，但小规模的冲突和征服无处不在。
文丑的铁骑如同梳篦般，清理着步度根势力范围的边缘；
一座座宋军的小型堡垒如同钉子般，楔入草原；
曹操的使者带着承诺和威胁，活跃在各个中小部落之间。
步度根感受到了巨大的压力，他的部落人心惶惶，不断有边缘部落或被吞并、或悄悄投降宋军的消息传来。
他收缩兵力的命令，某种程度上反而加剧了这种瓦解。
他坐困愁城，既无法下定决心与曹操决战，又难以忍受地盘和部众的不断流失，陷入了前所未有的被动。
时间一天天过去。
步度根派往轲比能处的使者带回了消息：
轲比能确实吃了亏，损失了一支精锐，但主力尚存，正在紧急集结各部，准备与汉军皇帝决战。
轲比能还通过使者，再次向步度根发出了强烈联合的请求，甚至许诺了战胜后共分漠南草场。
与此同时，探马也回报，宋国皇帝刘复的主力中军，已经渡过濡水，正在稳步向北推进，其兵锋直指轲比能王庭可能所在的区域。
一场大战，似乎一触即发。
这似乎正是慕容头人所预言的“两虎相争”的局面。
步度根的心再次活络起来。
他倾向于再等等，等轲比能和宋国皇帝拼得你死我活。
他甚至暗中下令，让各部做好“趁火打劫”的准备，无论是趁机攻击实力大损的轲比能，还是劫掠可能败退的宋军。
然而，他却严重误判了两点：
第一，他低估了刘复决心和宋军的战斗力。
刘复此番北伐，志在必得，准备充分，绝非以往那种浅尝辄止的扫荡。
第二，他低估了曹操的蚕食策略的破坏性。
就在他等待“两虎相争”结果的时候，曹操的西路军已经如同缓慢合拢的铁钳，不仅极大地削弱了他的实力和战略空间，更在他内部埋下了无数分裂的种子。
他的犹豫，使得西部鲜卑无法形成统一的力量，也无法对中路主战场形成任何有效的策应。
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