同一时间，步度根的金帐内，空气中弥漫着浓重的酥油茶味与挥之不去的焦躁。
这位西部鲜卑最具实力的大人，正将一份揉皱的战报狠狠摔在狼皮地毯上。
战报是从斡耳寒河方向逃来的鲜卑残兵带来的，字迹潦草，却字字如刀：
“轲比能大人亲率三万骑迎战宋军，遭其弩阵与重甲骑兵夹击，折损两万余，本人中箭坠马，仅率千余残部西遁，生死未卜。”
“千余残部……”
步度根低声重复着，指节因用力而发白。
他身后，几位部落头人垂首而立，无人敢出声。
三天前，他们还在帐中争论不休：
亲轲比能的头人素和骨力主战，力劝步度根集结全部兵力，趁宋军与轲比能鏖战之际偷袭其侧翼；
而年长的头人密贵则主张西迁，认为宋军势头正盛，不如暂避锋芒，待其粮草耗尽自退；
还有几位依附于步度根的小部落首领，始终抱着“坐山观虎斗”的心思，盼着轲比能与宋军两败俱伤。
可现在，轲比能的惨败像一盆冰水，浇灭了所有人的侥幸。
“宋人竟能把轲比能打成这样？怎么可能？柯比能和他手下都是猪吗？”
素和骨力粗哑的嗓音里带着难以置信的颤抖。
他曾与轲比能的骑兵交手，深知其麾下“控弦之士”的凶悍，可如今，那个在草原上横冲直撞的枭雄，竟落得如此下场。
步度根没有接话，目光扫过帐外。他看到自己的儿子阿古拉正牵着一匹战马走过。
宋军封锁了所有南下的通道，连最熟悉地形的牧民，都不敢轻易靠近那些突然出现在草原上的宋军堡垒。
那些堡垒是曹操布下的“锁链”。
半个月内，西路军以每日一座的速度，在步度根势力范围内的水源地、牧道旁筑起了十二座简易夯土堡垒。
每个堡垒仅驻扎百名士兵，却配备了十架轻型床弩和足够半月食用的粮草。
它们不主动出击，却像钉子一样钉在草原上，截断了鲜卑部落的迁徙路线，也断绝了步度根收拢分散部众的可能。
三天前，文丑率领的骑兵甚至贴着步度根王庭的外围巡逻，马蹄声清晰可闻，像是在故意嘲讽这位鲜卑大人的无力。
“报——！”
帐外传来卫兵的通报声，打断了步度根的思绪。
一名亲兵捧着一封密封的木牍走进来，木牍上印着一个清晰的“曹”字印章。
“曹操的信？”
步度根眉头紧锁，示意亲兵打开。
信是用汉隶写的，旁边附有鲜卑文翻译，措辞直白却带着不容置疑的威压：
“轲比能负隅顽抗，已遭覆灭，阁下孤立无援，若识时务，可率部归降。
陛下许你保留部落，赐漠南草场，封归义侯；
若执迷不悟，三日之后，我军将合围王庭，玉石俱焚，勿谓言之不预。”
“归降？”
素和骨力猛地攥紧腰间的弯刀，
“大人，这是宋人的诱降计！
我们还有两万骑兵，不如趁夜突围，往西投奔丁零人！”
“突围？”
步度根苦笑一声，指了指帐外，
“你以为曹操会给我们机会？文丑的骑兵日夜在四周游弋，那些宋国人修建的临时堡垒里的弩箭，能射到三里之外。
再说，丁零人会收留我们吗？
他们怕是早就派使者去见曹操了，我们去怕是会直接被他们吞掉。”
他顿了顿，声音里带着一丝疲惫，
“这已经是曹操送来的第三封信了，第一封劝降，第二封示警，这一封……是最后通牒。”
帐内陷入死寂，只有帐外的风声呜咽作响。
步度根知道，曹操正在用最冷静也最残忍的方式瓦解他的抵抗——不是靠冲锋陷阵，而是靠封锁、威慑与心理施压。
那些堡垒是“硬锁链”，断绝了他的退路；
轲比能的惨败是“软锁链”，击溃了他的军心；
而一封封劝降信，则是磨钝他反抗意志的锉刀。
他走到帐口，掀起帘子望向南方。
远处的地平线上，隐约能看到宋军堡垒顶端飘扬的黑色战旗，像一头蛰伏的巨兽，正安静地等待着猎物放弃挣扎。
步度根深吸一口冰冷的空气，突然意识到，自己或许从一开始就错了——他以为这场战争是骑兵与骑兵的较量，却没想到，曹操用一场“不流血”的围困，将他逼到了绝境。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，步度根王庭外的牧民们便被一阵急促的马蹄声惊醒。
负责放哨的鲜卑少年阿木尔，正蜷缩在帐篷旁的干草堆里打盹，突然听到远方传来“轰隆隆”的声响，像是闷雷滚过草原。
他揉了揉眼睛，爬上旁边的土坡，朝着声音传来的方向望去——这一眼，让他瞬间僵在原地。
东方的地平线上，升起了一道黄色的“云墙”，那是数万匹战马奔腾掀起的烟尘。
烟尘之下，一面面黑色的宋军战旗如森林般挺立，战旗上“宋”字与“曹”字的大旗尤为醒目。
更让阿木尔胆寒的是，南方的地平线上，同样出现了一队骑兵，他们行进的速度稍慢，却摆出了整齐的方阵，甲胄在晨光中反射出冰冷的光泽。
“宋……宋军！好多宋军！”
阿木尔的呼喊声带着哭腔，他连滚带爬地冲下土坡，朝着王庭的方向狂奔。
王庭内，步度根刚喝完一碗酥油茶，正与几位头人商议是否要冒险突围。
听到帐外的骚动，他猛地站起身，腰间的弯刀“哐当”一声撞在金帐的木柱上。
还没等他走出帐门，一名探马连滚带爬地冲了进来，脸上血色尽失，声音因恐惧而变调：
“大……大人！不好了！东面、南面全是宋军骑兵，最少有三万！他们……他们把王庭包围了！”
“什么？！”
步度根一把揪住探马的衣领，眼神凶狠如狼，
“你看清楚了？是不是文丑的游骑？”
“不是！不是！”
探马拼命摇头，
“他们带着强大的弩车等器械，还有好多重甲骑兵，阵仗比轲比能大人的主力还大！”
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