霍凛指间捻着那颗冰凉的葡萄，殿内喧嚣似潮水般退远，唯余指尖一点冰冷，清晰刺骨。
皇帝萧景琰的声音适时响起，温和地打破这微妙的凝滞：“李爱卿这份贺礼，确是别出心裁。霍卿劳苦功高，非重赏不足以酬功。朕已拟旨，加封霍卿为镇北侯，食邑万户，赐丹书铁券，世袭罔替。”
圣恩浩荡，字字珠玑。
殿内顿时响起一片倒吸凉气之声，随即便是更为热烈的谄媚道贺。万户侯！丹书铁券！本朝立国百年，异姓封侯者寥寥，更遑论世袭罔替的殊荣。这几乎是为人臣者所能企及的顶峰。
霍凛起身，离席，于御座前撩袍跪下，甲胄与紫袍摩擦出沉闷的声响：“陛下厚恩，臣，万死难报。”他的头深深叩下，额头触及冰凉的金砖，声音沉肃，听不出半分波澜。
“爱卿快快请起。”皇帝笑容和煦，虚扶一下，“这是爱卿应得的。此外，朕另有一物相赐。”
内侍监捧上一只紫檀木长匣，匣盖开启，殿内烛火为之摇曳。匣中红绒之上，躺着一柄长剑。剑鞘古朴，并无过多装饰，却透着一股渊渟岳峙的沉凝气势。
“此剑名‘镇岳’，乃太祖皇帝佩剑，曾随太祖扫平六合，定鼎天下。”皇帝的声音带着一种恰到好处的追思与庄重，“朕今日将此剑赐予爱卿，望爱卿持此剑，永镇北疆，保我山河无恙。”
以太祖佩剑相赐，此等恩宠，已非常规。百官哗然，目光复杂地在皇帝与霍凛之间来回逡巡。羡慕、嫉妒、惊疑、深思…种种情绪，比方才面对冰山时更为汹涌。
霍凛瞳孔几不可察地收缩了一下。他再次叩首：“陛下，太祖佩剑，意义非凡，臣惶恐，恐难当此重任。”
“爱卿不必推辞。”皇帝语气温和却不容置疑，“宝剑赠英雄。北狄闻霍卿之名而胆裂，此剑予你，正得其主。唯有爱卿，配得上这‘镇岳’二字。”
话已至此，再推辞便是矫情，更是拂逆圣意。
霍凛深吸一口气，双手过顶，接过那沉甸甸的木匣。剑入手瞬间，一股冰寒沉重的触感自掌心直透心扉，远比那冰山散发的寒意更甚。这不仅是剑的重置，更是皇权、期望、乃至…枷锁的重量。
“臣，霍凛，谢陛下隆恩。必以此剑，卫我社稷，肝脑涂地，在所不辞。”
皇帝满意地颔首，笑容愈发深了些：“朕信爱卿。今日盛宴，爱卿当尽兴才是。来人，奏乐！”
丝竹再起，舞袖重扬。盛宴似乎又回到了最初的热烈与奢华。霍凛捧着剑匣回到座位，将那柄“镇岳”轻轻置于案上。紫檀木的暗沉光泽与不远处冰山折射的璀璨光华交织，落在他棱角分明的侧脸上，明暗不定。
觥筹交错依旧，但过来敬酒的官员们，笑容里多了几分真正的敬畏，甚至畏惧。他们敬的，不仅是战功彪炳的将军，更是新晋的万户侯，手握太祖佩剑、圣眷正隆的帝国重臣。
霍凛来者不拒，酒到杯干。他的酒量极好，在北疆，烈酒是用来驱寒和麻痹伤痛的。但此刻，一杯杯御酿琼浆下肚，非但未能驱散胸中寒意，反而像是一瓢瓢热油，浇在那座无形的冰山之上，蒸腾起更浓重的迷雾。
他清晰地感觉到，那柄“镇岳”剑，如同一个无声的界碑，立在了他与皇帝之间。恩赏越重，隔阂越深。皇帝用最隆重的仪式，将他牢牢钉在了“臣子”的位置上，用无上的荣光，筑起了一道更高的围墙。
酒酣耳热之际，席间话题渐渐放开。
一位宗室老王爷，醉眼朦胧地笑道：“霍将军年岁也不小了吧？听闻至今尚未婚配？此次凯旋，陛下何不做个大媒，为我朝功臣觅一位良配，成就一段佳话？”
此言一出，立刻引来不少附和。
“王爷所言极是！霍将军乃国之柱石，岂可无后？” “京城才貌双全的贵女不知凡几，与霍将军正是良配！” “陛下，此乃美事一桩啊！”
皇帝端着酒杯，笑意吟吟地看向霍凛：“众卿倒是提醒了朕。霍卿，你意下如何？可有中意的人家？或是朕为你留意？”
霍凛握着酒杯的手顿在半空。他抬眼，迎上皇帝探究的、带着笑意的目光。那目光深处，有一丝极淡的、几乎难以捕捉的算计。
联姻。
这是最快、也是最牢固地将一位手握重兵的将领与皇室利益捆绑在一起的方式。亦是帝王心术中常见的一步。若他应下，无论娶了哪位贵女，都意味着他霍凛，乃至他身后的霍家军，将更深地卷入朝堂纷争，被无形地纳入某条权力脉络之中。
若他不应…
“谢陛下与各位大人美意。”霍凛放下酒杯，声音平稳，带着一丝恰到好处的沙场粗粝，“只是北狄虽败，其王庭远遁漠北，元气未失，臣恐其卷土重来。边关未靖，何以家为？且臣常年征战，身上煞气太重，实非良配，莫要耽误了京中贵女。”
他顿了顿，补充道，语气略沉：“再者，军中儿郎，追随臣出生入死，多少人家破人亡，埋骨边关。臣身为统帅，岂能于他们尸骨未寒之时，先行享家室之乐？此事，还请陛下与各位大人，容后再议。”
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