京中的流言蜚语虽如阴云笼罩，但永宁深知，相较于这些无形刀剑，前线实实在在的粮草军需才是关乎胜负、关乎霍凛与万千将士性命的根本。
她将大部分心力依旧投入到府务管理之中，同时通过霍忠及几位逐渐能够信任的管事，小心翼翼地维持着与宫中、与部分交好宗室及低级官员的往来，既不过分亲近引人注目，也不彻底断绝消息来源。
然而，平静的水面下，暗礁终究会显露。
这日午后，永宁正在核对侯府名下几处田庄的年节账目，老管家霍忠却步履匆匆地走了进来，面色凝重，手中并无往常需要禀报的琐事条目。
他屏退了左右伺候的丫鬟，关上书房门，这才压低了声音，带着一丝难以掩饰的焦虑道：“夫人，老奴方才从一位在户部清吏司任主事的远房侄孙处，得知一个消息，心中实在不安，特来禀报。”
永宁放下账册，心知能让霍忠如此神态的，绝非小事：“忠伯请讲。”
“是关于发往北疆前线的那批军粮和冬衣。”霍忠的声音压得更低，“按例，首批应急的粮草辎重应在侯爷出发后五日内全部发出。但据老奴那侄孙酒后失言，这批物资在户部与兵部的交接勘合上似乎出了些问题，至今仍有大半卡在永定河码头的仓场，未能装船北运。”
永宁的心猛地一沉，指尖瞬间冰凉：“卡住了，为何？侯爷出征前，陛下不是已严令各方全力保障，不得延误吗？”
霍忠脸上露出愤懑又无奈的神色：“明面上自然是各种冠冕堂皇的理由，说是今冬运河部分河段冰封异常，大型漕船通行不易，需调配更小的船只，耽搁了时间；又说是核对数目、检查质量的程序繁琐，需要时日；还有的说仓场人手不足，装卸不及。总之，一堆的借口。可我那侄孙透露，根本就是有人在暗中作梗，故意拖延勘合文书的下发和校验。没有那些盖齐了红印的文书，仓场的官员谁敢轻易放粮装船。”
“何人作梗？”永宁的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她几乎能猜到答案。
霍忠犹豫了一下，艰难地吐出两个字：“户部。”他顿了顿，补充道，“虽无实据，但我那侄孙暗示，极可能是李尚书那边的人打了招呼。流程走到某些关键节点，便被无故压下，来回踢诿，就是不盖那最后几个关键的印章。”
李甫！果然是他。
永宁只觉得一股怒火直冲头顶，几乎要拍案而起，前方将士在冰天雪地里浴血奋战，等待粮草救命，这些人竟敢在后方玩弄权术，卡住军需命脉，此举无异于通敌卖国。
但她强行将这口怒气压了下去。此刻发作，毫无益处，只会打草惊蛇。
她深吸几口气，强迫自己冷静下来，脑中飞速运转：“忠伯，此事非同小可，你那侄孙还说了什么？可能拿到他们故意拖延的证据？”
霍忠摇头：“难！那些人做得极为隐蔽，所有拖延皆在规则允许的框架内，寻的都是‘合情合理’的借口，抓不到明显错处。我那侄孙人微言轻，也只是在酒醉后抱怨几句，让他出面作证，是万万不敢的。”
永宁默然。
她知道霍忠说的是实情。李甫浸淫官场多年，老奸巨猾，既然敢出手，必然早已想好了退路，绝不会留下明显把柄。
“此事还有谁知道？”永宁沉声问。
“应是不多。户部内部恐怕也只有经手的那几个关键吏员知晓。兵部那边催了几次，都被搪塞了回去。眼下消息还被捂着，但若再拖延几日，粮船迟迟不发，恐怕就……”霍忠没有说下去，但意思不言而喻。
届时，前方若因粮草不继出了变故，这延误军机的罪责，恐怕最终会落到千里之外的霍凛头上，说他“督运不力”、“靡费粮饷”甚至“谎报军情”。
好毒的计策。
永宁站起身，在书房内缓缓踱步。冰冷的金砖地仿佛能透过绣鞋传来寒意，让她保持清醒。
直接去户部质问无异于与虎谋皮，且毫无凭证。 上报皇帝，通过谁上报，皇后还是太后，皇帝是否会相信她一面之词，是否会认为这是妇人之见或后宫干政。
若皇帝派人去查，李甫等人早有准备，恐怕也查不出什么，反而可能让皇帝觉得霍家小题大做，甚至心生反感。
通过宗室或御史，没有确凿证据，同样难以奏效，反而可能将事情闹大，更加难以收场。
几条路似乎都被堵死。
难道就眼睁睁看着他们得逞吗？
不，绝不行。
永宁停下脚步，眼中闪过一丝决绝的光。明路不通，那就走暗路。
规矩之内无法解决，那就在规矩的边缘寻找缝隙。
“忠伯，”她转过身，目光锐利地看向老管家，“我们在户部、兵部、乃至漕运衙门中，除了您那位侄孙，可还有其他能说得上话、或能传递消息的可靠关系，不必是高官，哪怕是底层书吏、仓场小吏，只要能用得上。”
霍忠凝神思索了片刻，道：“户部那边，除了我那侄孙，还有一两个旧识，但职位都不高，未必能接触到核心。兵部武库司有一位员外郎，曾受过老侯爷的恩惠，或可一试。至于漕运衙门和仓场，侯爷昔日一些退役的亲兵老部下，有被安排进去谋生的，或许能帮上点忙。”
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