朝堂之上针对霍凛的攻讦愈演愈烈，虽未动摇其根本，但那“不惜士卒”、“耗费国帑”、“尾大不掉”的议论，如同阴云般笼罩在镇北侯府上空，也沉沉压在了永宁的心头。
她虽尽力在后方周旋，抚慰军属，捐输财物，以柔克刚，但深知真正的风暴中心，始终在那九重宫阙之内。
这日，宫中突然传来口谕，并非太后召见，而是皇帝宣镇北侯夫人永宁公主，即刻入宫觐见。
口谕来得突然，语气亦不似往常温和。
永宁心中顿时一紧，一种不祥的预感弥漫开来。皇帝亲自召见，且如此急迫，定然与近日朝堂风波脱不了干系。这绝非简单的垂询家常，很可能是一场针对霍凛、而她不得不面对的“鸿门宴”。
她不敢怠慢，立刻按品大妆，穿上庄重繁复的公主朝服，戴上珠翠凤冠，力求在气势上不露怯懦。
临行前，她对着镜中的自己深吸一口气，暗暗告诫，无论面对何种诘难，必须镇定，必须谨言，但该维护霍凛时，绝不能退缩。
马车驶入宫门，沉重的车轮声碾过青石板路，仿佛碾在永宁的心上。她被引至并非日常起居宫殿，而是一处常用于召见重臣、商议要事的偏殿，紫宸殿东暖阁。
踏入殿内，永宁便感到一股不同寻常的凝重气氛。
皇帝萧景琰端坐于御案之后，面色平静，看不出喜怒。但令永宁心头猛沉的是，御案下首两侧，竟分别坐着户部尚书李甫、御史中丞王琛，以及另外两位她不太熟悉但显然是清流言官模样的臣子。这分明是一个小型的御前问对场合，而她是唯一被传唤来的“当事人”家属。
“臣妹参见皇上，万岁万岁万万岁。”永宁压下心中的惊涛骇浪，依礼盈盈拜下，姿态无可挑剔。
“平身，赐座。”皇帝的声音听不出情绪。
永宁谢恩后，在宫人搬来的绣墩上小心坐下，垂眸敛目，静候发难。她能感觉到李甫、王琛等人投来的目光，或探究，或冷漠，或隐含得意。
果然，皇帝并未过多寒暄，直接切入主题，语气平淡却带着无形的压力：“永宁，近日朝中关于北疆战事，颇有些议论，想必你也有所耳闻。”
永宁心中一凛，知道重点来了。她微微抬头，声音清晰而柔顺：“回皇兄，臣妹深居简出，于朝政大事不敢妄闻。只知侯爷侥幸取得小胜，全赖皇兄洪福齐天，将士用命。”
她先将功劳归于皇帝和将士，姿态放得极低。
皇帝不置可否，目光转向王琛：“王爱卿，你将方才所奏，再与公主分说一番。”
“臣遵旨。”王琛立刻起身，对着永宁，又将那套“伤亡过巨”、“主帅冒进”的论调慷慨激昂地陈述了一遍，最后更是加重语气道，“公主殿下乃金枝玉叶，深明大义。岂不闻‘一将功成万骨枯’。霍侯爷之功，固然显赫，然这功勋背后，是多少将士的枯骨，多少家庭的眼泪。为将者，岂能无恻隐之心？长此以往，恐寒了天下将士之心啊。”
他直接将问题提升到了“天下将士之心”的高度，言辞犀利，仿佛霍凛已成穷兵黩武的酷吏。
永宁听得心中怒火翻腾，指甲深深掐入掌心，才维持住表面的平静。她知道，此刻哭泣示弱或激烈反驳都非上策。
待王琛说完，殿内一片寂静，所有人都看着永宁，等待她的反应。
永宁缓缓起身，再次向皇帝行礼，然后转向王琛，声音依旧柔和，却带着一种不容置疑的坚定：“王大人忧国忧民，心系将士，臣妹感佩。”
随即，她话锋一转，目光清澈地看向皇帝：“然，王大人所言，皆是居于京城，凭战后文书推测。永宁虽愚钝，却有一事不明，想请教王大人，亦请皇兄圣裁。”
“讲。”皇帝简短道。
“兵法有云：‘置之死地而后生’。黑风峪之战，敌众我寡，狄人凶悍，且围城已久，凉州危在旦夕。敢问王大人，在当时情境下，若不行险设伏，出奇制胜，还有何良策可速解凉州之围？难道要坐待城中粮尽援绝，生灵涂炭吗？”她语气平和，却抛出了一个尖锐的问题，直指王琛言论脱离实际战场环境的要害。
王琛一怔，显然没料到永宁会从军事角度反问，他并非知兵之人，一时语塞：“这…纵有良策，亦不该以如此惨重伤亡为代价……”
永宁不给他喘息之机，继续道：“至于侯爷身先士卒，本宫倒想起一事。侯爷曾与本宫言，为将者，与士卒同甘共苦，方能上下一心，士卒方愿效死力。点兵之日，皇兄与满朝文武皆见，侯爷与将士立誓‘同生共死’。若主帅只知高坐帐中，遥指挥划，危急时刻不肯挺身而出，又如何让士卒信服？如何能激发三军血性，拼死杀敌，这份与士卒同命的担当，难道反而成了过错吗？”
王琛脸色涨红，还要争辩。李甫却轻轻咳嗽一声，开口了，语气比王琛圆滑得多：“公主殿下所言，亦是在情在理。然，老夫所虑者，乃国计民生。北疆一战，耗费颇巨，国库空虚，百姓负担加重。霍侯爷乃国之栋梁，更应体恤朝廷艰难，若能以更小代价换取胜利，岂不更好？如今北狄已败，是否应见好就收，以免国力透支。”
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