黎明前的黑暗最为深沉。
永宁在暗卫的护送下，如同融入夜色的露水，悄无声息地返回了镇北王府。
当她带着一身潮湿的寒气与那个沉甸甸的证据铁盒踏入密室时，霍凛紧绷了一夜的心弦才骤然松弛，随即又被她眼中那前所未有的凝重所攫住。
“发生了何事？冯三他。”霍凛疾步上前，握住她冰凉的手。
“冯先生无恙，证据也已到手。但是，夫君，”永宁抬起眼，眸中仿佛凝结着寒霜，“我们面对的，可能远不止李甫、王琛之流。”
她将铁盒放在桌上，并未先去翻动那些关于落鹰涧案的单据，而是径直取出了最底层那几封带着“玄鸟”标记的密信抄件，推到了霍凛面前。
霍凛狐疑地接过，就着烛光快速浏览。起初是困惑，随即是震惊，当他的目光死死锁定在那个展翅欲飞的玄鸟标记上时，他的脸色瞬间变得铁青，捏着信纸的手指因极度用力而骨节发白，微微颤抖。
“玄鸟，魏王，萧景！”他从齿缝间挤出这个名字，每一个字都仿佛带着血腥气。
这个答案，比他预想过的任何敌手都要来得更沉重，更骇人。
一位皇子，陛下亲子，为何要处心积虑地构陷他这个边关统帅，甚至不惜通敌资寇。
“为什么？”
霍凛猛地抬头，眼中是难以置信的愤怒与巨大的疑问，“他已是亲王之尊，圣眷正浓，为何要行此大逆不道、自毁长城之事？”
“仅凭这些信件，指向虽明，动机却隐晦。”
永宁的声音异常冷静，她将先帝手札也摊开，“但我们或许可以从中找到答案。先帝提及‘皇子与权臣过从甚密，恐生肘腋之患’，并记录了李甫等人早年通过落鹰涧案贪墨的巨款流向。
我之前粗略核对，发现其中有相当一部分，流入了一些看似与李、王无关，实则由魏王白手套控制的产业，尤其是在盐铁和海运。”
“盐铁，海运。”霍凛眉头紧锁，这两个领域皆是国之命脉，利润丰厚，但也监管极严。
“不错。”永宁目光锐利，“夫君可还记得，约在七八年前，先帝在位末期，曾有意整顿漕运与盐政，并探讨过重开‘东海商路’的可行性。当时朝中反对声浪不小，其中以李甫等人最为激烈，最终此事不了了之。”
霍凛眼中闪过追忆之色：“确有此事。当时我还在北疆，略有耳闻。据说先帝属意的漕运与商路主导人选，并非李甫派系，也非魏王。”
永宁点头，指尖点在手札的一处记录上：“先帝曾私下评论，魏王‘聪慧有余，而格局稍逊，且于商事锱铢必较，非社稷之福’。而当时，魏王正极力想将自己的人安插进即将成立的‘市舶司’。”
线索如同散落的珠子，被逐渐串联起来。
霍凛猛地想起一事，眼神骤然变得幽深：“落鹰涧军械案，就发生在那次朝议之后不久。那批军械丢失，导致北疆当年冬季防御吃紧，我被迫向朝廷紧急申请追加拨付，而当时负责此事的，正是李甫的门生。
他们以此为借口，拖延、克扣，甚至以次充好，若非我带着将士们咬牙硬抗，几乎酿成大祸？”
现在回想，那不仅仅是贪墨。
那更像是一场精心策划的阴谋，通过制造北疆的“困难”，打击当时在军中声望日隆、且可能在未来商路和兵权分配上不支持魏王的霍凛。
同时，那批被“劫”的军械，通过王琛的商队转卖给狄人，换回的巨额财富，则成为了魏王经营自己势力的钱财。
“还有鹰嘴崖之战后，”永宁继续深入，声音带着一丝寒意，“你携大胜之威回京，声望如日中天。
若你留在北疆，凭借军功和威望，将来无论是边贸主导权，还是对狄人的战略，都可能与魏王意图通过控制李甫、王琛来攫取的利益相冲突。
所以，他们必须将你调离，甚至不惜构陷‘通敌’，彻底将你这颗‘绊脚石’碾碎。”
动机已然清晰，为了掌控盐铁、海运乃至未来可能重启的东海商路这巨大的经济利益，为了扫清军中不依附于他的障碍，为了积累争夺储君的资本，魏王萧景琰，与李甫、王琛等人勾结，形成了一个庞大的利益集团。
他们贪墨军资，倒卖军械，构陷忠良，无所不用其极。
然而，永宁总觉得，魏王对霍凛的敌意，似乎并不仅仅源于利益和权力之争。
那种处心积虑、必欲除之而后快的狠毒，隐隐透着更深的私人恩怨。
她再次仔细翻阅先帝手札和那些密信抄件，不放过任何一丝细节。
终于，在先帝手札靠近末尾的一处看似随意的批注中，她看到了一行小字：
“凛性刚直，颇类其父。霍老将军当年于猎场之事，朕心甚憾，然景似始终耿耿。”
猎场之事，霍老将军。
永宁的心猛地一跳，她记得霍凛的父亲，老镇北侯霍远，是在十多年前一次皇家冬狩中，为保护当时还是皇子的当今陛下，而被一头失控的疯熊所伤，最终重伤不治身亡。
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